神龍元年（705年）正月二十五日，太子李顯即皇帝位，標誌著壹代女皇的政治生命結束。十壹月二十六日，武則天駕崩上陽宮，女皇的人生生命也最後結束，死時八十二歲。
女皇自退位至去世其有二百六十多個日日夜夜，在這壹段時間裏，除掉壹個極為簡單的《遺制》之外，史書上再也不見她的任何記載。她的《遺制》是：“袝廟、歸陵，去帝號，稱則天大聖皇後。其王、蕭二族及褚遂良、韓瑗、柳奭子孫親屬當時緣累者，鹹令復業。”[ 原制已失，此據《舊唐書》，卷六，《則天紀》。]
制書說明，壹代女皇臨終還自我承認是李家媳婦，去掉自己的皇帝號，稱高宗皇帝的皇後，永久地陪伴著丈夫李治。自己稱皇後了，那麽，生前在後宮爭鬥過的王皇後和蕭淑妃是她的姐妹了，死後願她們不記前仇，好在地下見面。拼命反對她的褚遂良等人及其家屬也壹並解放，也願他們能不記生前之仇。女皇逝世前特留這遺囑，更怕因反對過自己而獲罪，其家屬後代不再因她受累，壹切生前的恩怨解除，她的靈魂便可以自由了。
從這份遺囑可以看出，女皇死的很安詳，是安安詳詳地合上眼睛的。
根據她的遺制，中宗李顯尊她為“大唐則天大聖皇後”，決定母後合葬乾陵。但當時有人反對，有給事中嚴善思上疏。表面他是說，開乾陵合葬，怕驚動了高宗，不如“於乾陵之旁，更擇吉地，取生墓之法，另起壹陵，既得從葬之儀，又成固本之業。”但經壹番議論，中宗仍令：“準遺詔從葬之。”[ 詳見《唐會要?陵議》，卷20，第396—397頁。]就是說仍按“遺詔”合葬於乾陵。當時的中宗和朝臣表示承認她是大唐的皇後，沒有承認她是已經亡國的“大周皇帝”。而嚴善思等人，怕是連大唐皇後也不想承認，不想讓她合葬於高宗的乾陵中，讓她“別起壹陵”。這些人怎麽想？說她是被革了命的“大周皇帝”呢，還是被開除的李家媳婦呢？
然而，中宗皇帝還壹切遵從《遺詔》，讓他的父母親合葬壹起。翌年五月二十八日，武則天袝葬乾陵，長隨高宗於冥宮。
中國帝後陵寢向無立碑之例，而中宗死後，乾陵的朱雀門外，司馬道西側破例樹有壹座高大的石碑，碑文開頭即稱“述聖記”，應是帝陵空前絕後者，為武則天所制，嗣皇帝李顯所書[ 趙文潤等：《武則天研究論文集》，第187—195頁。]。武則天死後袝葬乾陵，於此碑的司馬道東側對面也樹立了壹座高大的石碑，碑上並無壹字，人稱無字碑，這座無字碑是李顯極其臣子們為武則天而立。
乾陵為天皇立了碑，這是不為習俗傳統所羈的武則天的創造。但是，既使創造，這座碑的碑文也僅稱《述聖記》，而不稱碑和碑文。壹定是當年武則天居然打破傳統為大夫立了碑，但碑文卻不知如何寫法。皇帝壹生事業廣大、功德浩蕩，僅用壹碑難能述及，故稱《述聖記》而不稱碑。所以，當後來的唐明皇在開元二年（714年），提出為其生母昭成皇後在洛陽的靖陵立碑時，中書侍郎蘇颋阻止說：“帝王及後，禮無神道碑。近則天皇後崇尚家代，猶不敢稱碑，刻為述聖記。……若靖陵獨走，即陛下祖宗之陵，皆須追建。”唐明皇聞奏，才沒有建碑[ 《唐會要?諸陵雜錄》，卷21，第418—419頁。]。
武則天尚“不敢稱碑”，所以壹般人認為，帝王的事業太大，壹座石碑，壹幅碑文實難說全，即所謂“浩浩蕩蕩，民莫能名”，為臣為子，哪敢隨便為皇帝立碑。
乾陵既有武則天為高宗立了壹座碑，高武則天袝葬後也就為她再立壹碑而作對稱。既立了碑也可以再寫個《述聖記》之類。然而，對於李顯來說，武則天既是母後，又是皇帝；對於大臣來說，她既是皇帝，又是皇後。更為尷尬的是，她是被大臣們推翻的皇帝，也是被李顯取代的皇帝。所以，即使寫個《述聖記》什麽的，又該如何寫法？既不易述也不易論，還是留著後人評說罷。
然而，中宗皇帝還壹切遵從《遺詔》，讓他的父母親合葬壹起。翌年五月二十八日，武則天袝葬乾陵，長隨高宗於冥宮。
中國帝後陵寢向無立碑之例，而中宗死後，乾陵的朱雀門外，司馬道西側破例樹有壹座高大的石碑，碑文開頭即稱“述聖記”，應是帝陵空前絕後者，為武則天所制，嗣皇帝李顯所書[ 趙文潤等：《武則天研究論文集》，第187—195頁。]。武則天死後袝葬乾陵，於此碑的司馬道東側對面也樹立了壹座高大的石碑，碑上並無壹字，人稱無字碑，這座無字碑是李顯極其臣子們為武則天而立。
乾陵為天皇立了碑，這是不為習俗傳統所羈的武則天的創造。但是，既使創造，這座碑的碑文也僅稱《述聖記》，而不稱碑和碑文。壹定是當年武則天居然打破傳統為大夫立了碑，但碑文卻不知如何寫法。皇帝壹生事業廣大、功德浩蕩，僅用壹碑難能述及，故稱《述聖記》而不稱碑。所以，當後來的唐明皇在開元二年（714年），提出為其生母昭成皇後在洛陽的靖陵立碑時，中書侍郎蘇颋阻止說：“帝王及後，禮無神道碑。近則天皇後崇尚家代，猶不敢稱碑，刻為述聖記。……若靖陵獨走，即陛下祖宗之陵，皆須追建。”唐明皇聞奏，才沒有建碑[ 《唐會要?諸陵雜錄》，卷21，第418—419頁。]。
武則天尚“不敢稱碑”，所以壹般人認為，帝王的事業太大，壹座石碑，壹幅碑文實難說全，即所謂“浩浩蕩蕩，民莫能名”，為臣為子，哪敢隨便為皇帝立碑。
乾陵既有武則天為高宗立了壹座碑，高武則天袝葬後也就為她再立壹碑而作對稱。既立了碑也可以再寫個《述聖記》之類。然而，對於李顯來說，武則天既是母後，又是皇帝；對於大臣來說，她既是皇帝，又是皇後。更為尷尬的是，她是被大臣們推翻的皇帝，也是被李顯取代的皇帝。所以，即使寫個《述聖記》什麽的，又該如何寫法？既不易述也不易論，還是留著後人評說罷。
唐明皇為武則天定位後，史臣們便按照皇帝為她的定位，在大唐正史裏為她特立“本紀”。她的“本紀”不是皇帝本紀，而是《則天皇後本紀》（《舊唐書》）、《則天順聖武皇後本紀》（《新唐》）。這表示，武則天必須回歸男性父權社會才能被承認，被承認是男性皇帝的皇後。女性都要附著在男人身上，女皇帝的地位和稱號根本是沒有的，要被承認，就只能是皇後。不然，就是怪物。按照史臣們的設想，幸好武則天臨終前自己去掉了帝號、自認是李家的媳婦，史書上才給她個皇後的位置。不然，就把她放到如駱賓王說的“窺窺神器”的“賊後”的行列裏。
然而，雖然唐明皇把她規定在“順聖皇後”的行列裏，史臣們也把她列入皇後身分的正史中。可她在歷史上畢竟真的做了十五年的皇帝、稱制也有六年之久，實際上做了二十多年的皇帝，還輔佐高宗三十年。根據史學研究的斷限，唐朝前期***有高祖、太宗、高宗、武則天、中宗、睿宗、玄宗七年皇帝，除去開始七年的戰亂，到天寶十四年（755年）安史之亂，***有130年時間。其中五分之二是武則天當政的時間，武則天的生命占去了其中三分之二，這段時間，被後世稱為封建社會的鼎盛時期。史學研究和新舊史家們又把唐代的強大歸功於唐太宗的“貞觀之治”和唐玄宗的“開元盛世”。“貞觀之治”的好長壹段是隋末歷史大混亂的恢復時期，武則天之後才是“開元盛世”，就是說唐太宗、武則天、唐玄宗分別代表了唐代前期的恢復、發展和鼎盛三個階段。如果只承認唐太宗的“貞觀之治”和唐玄宗的“開元盛世”，把武則天的五分之二的歷史割了去，那麽“貞觀”和“開元”如何能連得起來？
如果說“貞觀之治”是建設，“開元盛世”也是建設，而武則天這五分之二的時間是破壞，“貞觀之治”早被武則天破壞凈盡，何有“開元盛世”的存在？實質上唐明和那些史官們僅僅是不讓武則天說自己是皇帝，她自己明明白白做了那麽多年的皇帝，為死後能得到後代子錄的承認，能得到所謂的“血食”，即在宗廟、陵堂裏有牌位，受到祭祀，才不得不只承認是李家的媳婦、是高宗的皇後的。
問題出在哪裏呢？還是那句老話：皇帝的位子不許有女人，或說女人不許做皇帝。這就是中國數千年封建社會的規矩，儒家傳統的規定，男權社會的章程。
我們說武則天是個非凡的女政治家，就是因為她以壹個絕對不允許做皇帝的女人，真的就做了那麽多年的皇帝，不管史臣們承認與否，也不管武則天本人臨終前為了死後的“血食”配祭，而去掉了自己的帝號。也就是說，在中國封建社會這個極度的男權社會裏，壹個女人要同皇帝的頭銜聯系在壹起，要面對多麽巨大的困難，要沖破多大的觀念上的障礙，要有多麽大的勇氣，要有多麽非凡的毅力和政治才幹。武則天經歷數十年的艱難和曲折，她面對整個男權社會壓力、滿朝文武的男人，有多少次死亡和打擊，他稍不慎就會變成犧牲品。但她終於憑著自己的聰明和才智，憑著自己的百折不撓的毅力，讓男權社會向她低頭，讓男權社會為她付出代價。終於搶奪了男權社會的駕駛樓，使歷史的列車脫離軌道，扭到她的軌道之中，向歷史宣布，女人也能做皇帝，而且能做壹個好皇帝。
武則天是壹個有作為的女皇，對唐代封建社會鼎盛時期的出現有著不可抹滅的貢獻。
她重視農業生產，關心民生。她盡量減輕賦稅和徭役，天冊萬歲元年（695年）免除全國壹年的賦稅、洛州免征兩年。為應付邊疆的戰爭，推行軍屯制度，幾年積蓄的軍糧，可供十年需。由於社會經濟的發展，使全國戶口迅速增加，由貞觀晚年的二百八十多萬戶，增長到女皇晚期的六百壹十五萬戶，人口達到三千七百壹十四萬多[ 《資治通鑒》，卷208，神龍元年。]。
女皇執政期間，使唐代疆域達到頂端，軍事上的成就遠超貞觀時期，基本解決四境的爭端。使西域和西南部許多少數民族區域納入多民族國家的版圖，使中原和邊陲各民族之間的經濟、文化交流更加密切。
她代表新興的中小庶族地主勢力，打擊腐朽的士族勢力，進壹步破壞了魏晉以來的門閥制度，是社會生產力發展的壹個保證。
她推行不拘壹格的用人路線，用人唯才，打破貴族門戶特權。她的自薦制度很有特色，她任官不嫌出身低微，即使農夫走卒，凡有長處者自薦選拔，破格任官。她能及時嚴格考查屬官，有能力和功績才破格升職，不稱職或貪侵者隨時黜免，從而彌補了選官過濫的缺失。
她使封建社會的科舉制度得以制度化，貞觀年間***舉進士二百零五人，武則天舉有千余人。她首創殿試，由天子面選人才；並首開“南選”，使南方邊遠地區的人才得到任用。她還首行官員試用制度，保證官員的數量和質量。
她有政治負度，樂意接見和平民百姓，從諫如流，鼓勵當面勸諫的批評。然而對“牝雞司晨”之類傷害婦女的惡意攻擊，也在行動上嚴厲回擊，從而提高了婦女地位。
她是具有創新思想的皇帝。她的許多創制打破陳規，影響千年。她是唯壹突破陳腐禮制，呼喚婦女解放的皇帝，在數千年男權傳統社會中，她的呼喚徹雲霄，影響極大。
她在文化上建樹突出，她主持編撰了世界上第壹部農書《兆人本業記》和國家藥典、大百科全書。她主持編寫的書籍數量很大，如有《古今內範》壹百卷、《玄覽》壹百卷、《內範要略》十卷、《樂書要錄》十卷、《百僚新誡》五卷、《巨軌》兩卷、《垂拱格》四卷、《三教珠英》壹千三百卷、她個人文集壹百二十卷、《維城典訓》、《鳳樓新誡》、《孝子烈女傳》各二十卷。她首倡進士科考詩文，影響了唐朝詩文的發展。她喜愛書法藝術，曾求得宰相王方慶祖傳書法撰法十卷，召集天下書畫家整理內庫書畫，她的飛白、行書皆工、很有特色。她撰寫的《升仙太子碑》，碑文行草相間，額為飛白，迄今仍立於偃師縣緱山，別樹壹幟[ 趙文潤等編：《武則天與偃師》，240—247頁，歷史教學社，1997年。]。由於女皇的影響，使唐代書法家輩出。
人物和事物的矛盾統壹規律決定了武則天的負面也很突出。她推翻傳統，做了傳統不許女人做的唯壹女皇，傳統思想的大批官員拼命反對。為反擊扼殺、維護女皇地位，地位用酷吏，雖收到回擊的效果，但也濫害無辜，駭人聽聞。她晚年為保護近幸，曾徇情枉法，不聽忠諫，我行我素。晚年大搞宗教迷信，樹立個人，建明堂、天樞、九鼎、佛家、封禪，糜費資財、傷在社會。
總體上說，她是封建社會為數不多的好皇帝，是我國歷史上傑出的女政治家。