長征路上，張聞天的妻子劉英作為中央書記處書記，陪同中央領導人長征。據劉英說:“當時毛澤東身體虛弱，有時躺在擔架上看書。紅軍到了毛爾蓋，他沒東西吃，餓著肚子，但他還在不停地讀馬列主義，包括《反都靈論》、《兩個戰略》、《左翼嬰兒病》、《國家與革命》。有壹次，他給我打電話:劉穎，我真的餓了。炒點小麥吃！他躺著看書，從口袋裏抓麥子吃。”
可以說，延安時期是毛澤東壹生中集中精力讀書較多的時期。這是因為:
壹、從外部客觀環境看，中央紅軍長征到達陜北後，特別是抗日戰爭爆發後，延安有了相對穩定的環境，閱讀條件明顯改善，閱讀時間相對增加。
第二，從黨的事業的需要來說，遵義會議雖然改組了黨中央，首先糾正了“左”傾錯誤領導的軍事路線，後來又糾正了政治路線，但是“左”傾教條主義和主觀主義的思想路線還不能從根本上消除。隨著抗日戰爭的爆發，黨領導人民進行抗戰的任務十分繁重。不正確處理中日、國共兩黨極其復雜的政治軍事關系，不批判“左”傾教條主義和主觀主義，不總結過去的革命經驗，不對幹部和黨員進行馬克思主義的教育，就不可能開創革命事業的新局面，取得全民族抗戰的勝利。雖然毛澤東當時還沒有進入黨的核心領導層，但他實際上已經成為遵義會議以來黨的領導集體的核心。所以，歷史使命感驅使他多讀書，用馬列主義理論武裝自己。
第三，從個人上進心方面，過去“左”傾錯誤領導人的輕視和譏諷促使他如饑似渴地學習。在中央蘇區，臨時中央政府的“左”傾領導人自詡為“馬列主義理論家”，聲稱“山溝裏出不了馬列主義”，批評毛澤東的正確思想是“狹隘經驗主義”、“富農路線”、“右傾機會主義”。遵義會議上“左”傾錯誤領導的鼓吹者也嘲笑他打仗不高明，只會按《三國演義》和《孫子兵法》打仗，不懂馬列主義的戰略戰術。這段經歷迫使他“到了延安就要好好學習”。所以這期間他讀了很多書，寫了很多書。他通過各種渠道從重慶購買各種書籍，尤其是周恩來。他的個人圖書館也增加了。直到1947，他撤退到延安，留下了很多其他的東西，帶走了大部分的書，最後搬到了北京。
新中國成立後，在毛澤東留學的條件越來越好。“文革”前，他的個人圖書館藏書數萬冊，形成了壹個基本能滿足他閱讀需求的圖書館。他看的書到處都是，有的同誌可能去看過，電影電視劇裏也有。就連他睡覺的床都擺滿了書。他外出視察時也帶著書。我還需要在其他地方借壹些書。杭州、上海、武漢、成都、廬山，包括廣州的圖書館裏，都有他借書的記錄。在《閱讀毛澤東生活》這本書裏，編輯還附上了他從1959年6月到10年6月所借出的書籍書目，總共80多種，上百種，相當於壹個小型圖書館。
晚年，毛澤東身體不好，視力下降，不識字，就請人幫著讀，或者拿著放大鏡看。據當年的圖書管理員說，毛澤東仍在彌留之際。他看的最後壹本書是《容齋隨筆》，平時喜歡看。
這是南宋文學家洪邁記錄的讀書心得，他博覽群書，著述數十年。最後壹次學習是在1976年9月8日5點50分，在醫生搶救的情況下學習了7分鐘。也就是說，他幾乎是在心臟快要停止跳動的時候，結束了自己不間斷的學習生活。他在延安號召幹部學習時說:“老同誌也要學習。如果我死於10年，我將學習9年零359天。”他用自己的閱讀實踐實現了這個諾言。
作為壹位偉大的學者和閱讀大師，毛澤東的閱讀特點可以從不同的角度來概括。這裏強調以下幾點。
第壹，很多評論，比如珍珠翡翠。毛澤東讀書時有記筆記的習慣。部分標註已經分離出來，目前發布的標註集有三個。首先，我早年讀過《倫理學原理註釋》，收錄於1990年出版的《毛澤東手稿》中，約兩萬字。二、延安時期閱讀蘇聯哲學教科書等10本哲學著作的註釋，全部收錄在1988年出版的《關於毛澤東哲學的註釋》中，約27000字。我是這本《哲學註解集》的主編。接觸到原著，我看到毛澤東的註釋字密密麻麻，有的頁面上下兩端全是，頁邊空白。不僅如此，還有各種符號。有些頁面圈得很密，有連續的條，圈裏有圈，條外有條。這反映了他勤奮學習的精神。第三，新中國成立後，他關於閱讀古代文史書籍的評論大部分被收錄在1993出版的《毛澤東閱讀古代文史書籍評論集》中，約3000字。他的評論有些是對內容的總結，有些是對人或思想的評論，有些是聯想相關事物的展示，有些是思想的噴發。註解有短有長，不拘壹格。短的只有壹個字，長的2000字不等。有的註解內容極其豐富，像壹串串思想“珍珠”，可謂“像把大大小小的珍珠倒進壹盤玉裏”。例如，毛澤東愛讀範仲淹的詞。他在讀了蘇沐哲和俞嘉傲之後，寫了壹篇著名的批語，把詞體分為兩派。他寫道:“詞有兩派，婉約與豪放，各有會，應同時讀之。我學習婉約派很久了，已經厭倦了。我想改讀大膽學校。豪放派學習時間長了，累了，應該換成婉約派。我的興趣傾向於豪放，不廢婉約。婉約派裏有很多美麗蒼涼的詞。範仲淹的後兩首詩介於婉約與奔放之間，可視為中庸；但依然婀娜多姿，蒼涼美麗，讓人讀膩。婉約派的孩子的愛，奔放派的覆銅板，看久了就沒意思了。”由此，他進壹步引申，寫道:“人的心情是復雜的，偏了還是復雜。復雜是對立統壹的。人的心情往往有對立的成分，不是單壹的，是可以分析的。”
第二，理解真諦，掌握方法。毛澤東學習努力，但並不死板。他不是書呆子，領悟能力很高，沒有學術主義，也沒有書呆子習氣。在延安，他第壹次讀到《生產者黨宣言》時說:“我記得在1920年，我第壹次讀到考茨基寫的《階級鬥爭》，陳望道譯的《生產者黨宣言》，還有壹個英國人寫的《社會主義史》，我才知道人類歷史上壹直有階級鬥爭，階級鬥爭是社會發展的動力。但這些書裏，沒有中國的湖南湖北，沒有中國的蔣介石陳獨秀。我只拿了它的四個字:‘階級鬥爭’，老老實實開始研究實際的階級鬥爭。”(《毛澤東農村調查文集》，人民出版社1982版，第21~22頁)現在看來，這種理解有些簡單化了。把《生產黨宣言》的內容歸結為“階級鬥爭”是不夠準確的。但是，就階級鬥爭是貫穿階級社會的壹條紅線而言，就馬克思主義階級鬥爭理論是分析階級社會的主要方法而言，他仍然抓住了理解中國問題的根本。而且他還能從中體會到“理解問題的方法論”，可見他讀這本書讀得很生動。這是他的突出優點之壹。
毛澤東善於掌握“認識問題的方法論”這壹優勢，對他後來學習和研究馬列主義理論起了重要的指導作用，不是為了理論，而是為了馬列主義，而是為了解決中國革命的理論和戰略問題。他的“明白真諦，掌握方法”的讀書要領，在延安時期得到進壹步發展，逐漸形成了壹套比較完整的強調學習馬列主義主要是掌握其立場、觀點、方法的“思想方法論”。在指導思想上，逐步形成了馬列主義理論與中國革命具體實踐相結合的思想，為馬克思主義中國化理論的產生奠定了基礎。
第三，拓寬博覽會領域，開拓創新。這是毛澤東閱讀的另壹個重要特點。他常說:“壹個人的知識面應該更廣。有了知識，就像站在壹座山上，可以看到很遠的很多東西。不學無術，走在地下溝裏找不到，就苦了。”正是基於這種認識，他博覽群書，涉獵各種書籍。毛澤東比他同時代的許多人站得更高，看得更遠，成為壹位偉大的革命家、思想家和戰略家。壹個重要因素就在於他學識淵博，知識豐富。還需要指出的是，只有淵博的知識和豐富的知識，才是他成為偉大的革命家、思想家、軍事家的壹個基本條件，而不是完全充分的條件。毛澤東的偉大在於，他的許多思想和理論不僅來源於他讀過的書，而且高於他讀過的書。他既能廣泛吸收書本知識，又能結合實踐經驗，所以他能推陳出新，與時俱進，開拓創新。這壹點在他閱讀的哲學書籍的註釋以及在這些註釋的基礎上寫成的《實踐論》、《矛盾論》中都有明顯的表現。
如蘇聯哲學教科書《辯證唯物主義教程》只使用了“矛盾的特殊性”這壹概念，沒有提出“矛盾的普遍性”這壹概念；在談到主要矛盾和矛盾的主導方面時，我們只討論了它們的決定作用，而沒有談到矛盾狀態的轉化。毛澤東在這本書裏寫了壹長串1200字。他結合中國革命的實踐對此進行了闡述，提出了主要矛盾和非主要矛盾、矛盾的主要方面和非主要方面轉化的重要思想。他寫道:矛盾中，“哪壹方占優勢？主要看項目在壹定條件下的發展。在資本主義社會的很長壹段時期內，資產階級是占統治地位的方面，但是在革命前夕和革命以後，無產階級變成了占統治地位的方面”，“在中日對抗的形勢下，中國因素正在從次要地位變為主要地位”；矛盾的主導方面，“取決於過程發展到壹定階段時鬥爭雙方的力量。”領導和非領導是相互轉化的。”根據註釋中的這些思想，可以看出，《矛盾論》首先抽象出“矛盾普遍性”的概念，概括出矛盾普遍性的雙重含義，論述了矛盾特殊性的五種情況，並對矛盾特殊性的許多情況作了精辟的分析；明確提出了主要矛盾和非主要矛盾、矛盾的主要方面和非主要方面的轉化思想，極大地豐富了矛盾特殊性的內涵。這些論述不僅大大推進了蘇聯哲學教科書，而且在理論上發展了辯證原理。這對於指導中國革命具有重大的現實意義。
第四，研究社會，讀無字書。毛澤東不僅主張讀有文字的書，而且主張讀無字的書，即向社會學習，進行實際調查。他曾說:“社會是壹所學校，壹切都是在工作中學習的。有兩種書要學:有文字的講義是書，社會上的壹切也是書——‘無字之書’。”讀無字書，調查社會，是他壹生都非常重視的壹種學習方法。早年讀書時，他說:“欲學天下萬物，則汗流浹背。”他邀請同學利用暑假，徒步千裏，下鄉“遊學”，對長沙及洞庭湖周邊多個縣進行社會走訪。這是他壹生中第壹次讀到“無字天書”，廣泛接觸社會現實，對研究自己國家的情況產生了濃厚的興趣，這使他送走了壹批新民學會的校友到歐洲工作和學習，但他堅持先留在國內，對國內的這壹遺址情況進行“實地考察和研究”。(《毛澤東早期手稿》，湖南出版社，1990，第474頁)這個決定對他的壹生影響很大。他十分註意研究中國的實際社會情況，以便在掌握了馬克思主義的基本原理之後，能夠很好地與中國革命的實際相結合，領導中國革命取得巨大成功。同時，任何事物都有兩面性。他缺乏留學經歷，對新中國成立後領導國家建設又有影響。
毛澤東壹生進行了大量的社會調查，這些調查對他了解中國的歷史和現狀以及中國革命的特點和規律起了非常重要的作用。他說:做社會調查，開調查會，是比其他任何大學都好的學校。他說:自古以來真正有學問的人，不是從學校學來的。孔子的儒家思想不是從學校學來的，是後來在魯做官時才學到的。孫中山先生也是這樣，他在學校讀書的時候，沒有三民主義。他的三民主義是他離校後才存在的，是在校外的壹所“大學”裏學的。馬克思不是從學校書本上學來的知識，也不是在學校學的馬克思主義。他的馬克思主義是在校外學的，是在英法德等國的實踐活動過程中學的。他經歷了德國的資產階級革命，看到了法國資產階級同無產階級的鬥爭，考察了英國資本主義的發展，在馬克思主義產生之前，讀了很多書，寫了很多書。
毛澤東建議我們既要讀有文字的書，也要讀無字的書。這既是他個人通過讀書獲取知識經驗的總結，也是作為黨的領導人這壹經驗的延伸。我希望所有的黨的幹部都能做到這壹點，有全面的知識，做好黨的工作。