故事開始時，我們的俄爾華西先生剛出遠門歸來。這次他離家去倫敦辦事，在那裏滯留了約壹年之久。在他回到家中的當天晚上，發生了壹樁意想不到的事情：就在他掀開被子要爬上牀安歇的當兒，他吃驚地發現被窩中躺著壹個新生嬰兒，皮膚 *** ，天真可愛。仁慈的俄爾華西先生收留了這個棄嬰，給他起名叫湯姆·瓊斯。後來布裏吉德小姐結婚生了壹個兒子，叫布利菲爾。俄爾華西先生負責養育這兩個孩子，還給他們請來了教書先生，讓湯姆和布利菲爾少爺壹起讀書識字。
說實話，從湯姆初次被發現時，俄爾華西先生宅子裏上上下下的人壹致認為，這種孩子來到世上無非是為了把他送上絞架。令人遺憾的是，這個推測看上去確乎有些道理，因為湯姆從很小的時候起，就顯露出了種種為非作歹的跡象。他已經三次行竊，先是偷人家果園裏的果子，後來又從莊稼人院子裏偷過壹只鴨子；甚至還從布利菲爾少爺口袋裏扒過壹只皮球。
特別是，如果把他和布利非爾少爺的美德壹比較，這個小夥子的劣跡就顯得更嚴重了。布利菲爾少爺的舉止跟小瓊斯截然不同，不但俄爾華西府裏人人誇他，就連左鄰右舍對他也贊不絕口。他既穩重、有分寸，且又虔誠得不像他那小小的年紀能做到的。為此，好些人不明白俄爾華西先生為什麽要讓他外甥和湯姆這麽個孩子壹道受教育，他會把布利菲爾帶壞的。
在俄爾華西先生府上的那麽多傭人裏，湯姆只跟壹個人要好。他這個朋友就是給俄爾華西先生看管獵場的壹個行為不檢點的家夥。所以，他們倆的交情在傭人中引起了不少閑話。事實上，小瓊斯的某些壞事就是在那家夥的鼓動下幹的。比如在前面提到的那兩三件事裏，這位看獵場的人都可以說是法律上的同謀犯，因為那整只鴨子和大部分蘋果全都歸了看獵場的壹家人享用。作為唯壹被抓住的當事人，可憐的瓊斯就不但挨了打，而且還獨自承擔了罪名。
俄爾華西先生的田產緊靠著另壹位鄉紳的莊園，這種鄉紳被稱為“獵物保護人”，也就是說，他們往往十分嚴厲地懲辦那些打死了他們地面上壹只兔子或鷓鴣的外人。
壹天，小瓊斯同那個看獵場的人出去打獵。他們碰巧驚起了靠著鄰近莊園邊界上的壹羣鷓鴣。鳥羣飛進了上面提到的那位鄉紳的地界，落在金雀花叢裏，被這兩個獵人用槍“瞄上了”。
俄爾華西先生曾經三令五申，不準自家看獵場的人侵入別人的地界，如敢違背，就立即開除。平時，看獵場的人並沒有經常嚴格地遵守這道命令；但是這位鄰近莊園的主人的壞脾氣是遠近有名的，所以看獵場的人過去壹直不敢偷獵這家人的野物。這回他也還是害怕的，可經不起瓊斯的慫恿，就闖進了鄰家地界，打死了壹只鷓鴣。
不巧，此時鄰家那位鄉紳正騎馬在離他們不遠的地方。聽見槍響，他立即催馬跑來，當場抓住了倒黴的湯姆，而看獵場的人卻早已機敏地藏進花叢的枝葉深處。那鄉紳搜出了鷓鴣，狠狠地咒罵著，發誓要報復。
果然，他當下就拍馬來到俄爾華西先生家，抱怨他的莊園受到了侵擾。他氣勢洶洶、言詞激烈，就好像不是失去了壹只鳥，而是遭到了搶劫，丟了什麽寶貝似的。他說聽到了兩聲槍響，因此可以斷定湯姆肯定還有個同夥沒被抓到。
湯姆回家後，俄爾華西先生馬上把他叫去問話。他承認有這回事，只是分辯說，那羣鷓鴣原是從俄爾華西莊園飛過去的。俄爾華西先生追問同行的人時，湯姆卻壹口咬定只有他壹個人。但是，在這麽回答之前他顯示了壹點點猶豫，這就足夠讓俄爾華西先生相信他的確有壹個同犯了。
看獵場的人是第壹個嫌疑犯，所以他就被叫來查問。由於心裏有數，湯姆·瓊斯會獨自承擔罪過，他堅決否認曾經同小瓊斯在壹起過，甚至說那天下午根本就沒見到他。俄爾華西先生轉過身來再次要湯姆老實招出他的夥伴來，否則就要用另壹種辦法來審他，可湯姆仍舊咬定沒有別的人。俄爾華西先生十分生氣。
那天晚上可憐的瓊斯心情很憂郁。他平時的伴侶布利菲爾少爺恰巧跟他母親串門去了，他壹個人悶悶不樂地胡思亂想著。他擔心的並不是第二天自己會受什麽懲罰，而是害怕堅持不住，會把看獵場的人招了出來。那樣的話，看獵場的人就會完蛋。同小瓊斯壹樣，看獵場的人那壹晚也如坐針氈。不過，他壹點不為孩子會不會受責打擔心，他只怕他守不住信義，將自己交代出來。
第二天，俄爾華西先生把湯姆交給了私塾先生施瓦昆。這位先生照頭壹天那樣盤問了壹遍，湯姆仍然守口如瓶，結果引來壹頓毒打。那塾師打壹鞭子之後就問壹句招不招，湯姆被打得皮開肉綻，也沒出賣朋友。
看獵場的人這時才真正放下心來，可是俄爾華西先生卻心疼起孩子來。
施瓦昆心頭起火，抽打得太狠，遠遠超過了俄爾華西先生原來的意思。另外，老紳士還開始懷疑是不是鄰人弄錯了，冤枉了湯姆。所以他把孩子叫到面前，先是好言好語地訓導了壹番，然後說：“我害妳受了嚴厲的責打，心裏很過意不去。”他贈給湯姆壹匹小馬，作為補償。
俄爾華西先生的仁慈反倒使湯姆感到內疚，施瓦昆先生的鞭子較之要容易忍受得多了。瓊斯淚流滿面，跪在地上叫道：“您老人家待我太好了，我不配。”在激動中，他險些就吐露了實情；幸好那看獵場的人在壹旁，立刻暗中示意阻止，那孩子才保持了緘默。
施瓦昆先生極力勸俄爾華西老爺不要可憐瓊斯。他主張再揍他壹頓，這樣方能把事情弄個水落石出。但是俄爾華西先生堅決反對再打孩子，他說就算湯姆撒了謊，他也為此吃夠苦頭了，何況他撒謊的動機是出於想保護朋友。
真情暴露
除了施瓦昆先生，鄉紳俄爾華西家裏還住了壹位先生，名叫司奎艾。司奎艾先生天分不高，不過他受過高深的教育，博覽古書，自稱精通柏拉圖和亞裏斯多德，並宣稱自己立身治學處處都以這兩位大師為楷模。
施瓦昆和司奎艾這兩位先生壹見面就非爭論不可。司奎艾認為人類的本性具備壹切崇高的美德，犯罪行為是違背了本性。施瓦昆的看法恰恰相反，他認為自從亞當犯了禁條以來；人的心靈就成為罪惡的深淵，必須依靠聖恩來進行滌蕩和拯救。總而言之，他們經常爭得不可開交，咬文嚼字。壹個過於輕視道德，另壹個則十分看輕宗教，但是往往爭到後來，兩人都把人的善良的天性忘得乾乾凈凈。
不久，布利菲爾少爺和湯姆。瓊斯吵了壹架，結果布利菲爾少爺被打得流了鼻血。布利菲爾雖然比湯姆年紀小，個子可比湯姆高大。但是，要論起拳術，他卻絕不是湯姆的對手。盡管湯姆很調皮，他卻從不加害於人。平時他真心愛護布利菲爾，又有塾師施瓦昆處處袒護布利菲爾，這也使他對那小少爺倍加小心。可是，壹個孩子總難免魯莽，在孩子們玩耍中發生爭執也很自然。這次沖突起於布利菲爾少爺，他開口罵湯姆是個“叫花子似的野種”，湯姆壹聽就冒了火，於是就有了前面說的鼻破血淌的後果。
布利菲爾少爺鼻子流血，兩眼淌淚，到他舅舅和施瓦昆先生面前告狀，控訴湯姆對他的暴行，但卻不肯承認他用過任何下流字眼兒罵過湯姆。當瓊斯再次堅持說布利菲爾確實說過侮辱他的話時，布利菲爾少爺卻說：“他這樣講，壹點也不奇怪，撒過壹次謊的人再撒壹次謊，是不當回事的。要是我曾像妳那樣在老師面前那麽卑鄙地撒過謊，我會羞得沒臉見人的。”
“妳說的是什麽慌，孩子？”施瓦昆立刻感興趣地問。