曹鴻勛(1846壹1910年)，字竹銘、仲銘，號蘭生，濰縣西南關人。因其祖父為道光舉人，並曾出任過廣東鶴山知縣(見《濰縣誌稿》)，曹鴻勛也算出身“書香門第”。但中有“代溝”：曹鴻勛之父曹棠文墨平平，無緣科舉，只有做些小買賣(烤火燒、煮地瓜，上市叫賣，也曾開過售衣小鋪)養家糊口。但曹父老實持重，“君子固窮”，樂善好施，故在西南關壹帶有很好的口啤。曹鴻勛出生時，其祖父已病逝十二年，他的學識，未受祖父直接影響。因此與其說曹氏出身“書香門第”，倒不如說其出身貧寒之家。然而貧寒的家境，使曹鴻勛自幼養成了勤儉樸素，善學好問，克己上進的堅韌性格。在吃穿上，他與窮人家的孩子比，在學習和勞動上，他與勤奮之人比。父母喜歡他，鄰裏百家也喜歡他。
也許因為家境貧窮，曹鴻勛幼年時就產生了改變窘境的強烈願望。當時，在儒教盛行，科考之風濃郁的濰縣，長輩向少兒灌輸的主要是“學而優則仕”，曹家也毫不例外：某某面壁十年，得中舉人；某某《四書》、《五經》倒背如流，高中進士；濰邑的郭家、陳家、張家、丁家四大家族人才輩出，中舉中進士者比比皆是。城裏的陳官俊、陳介祺父子都是進士出身；陳官俊官至工部、禮部、吏部尚書，曾是道光皇帝及道光長子奕緯的老師；陳介祺三十三歲中進士，授翰林院編修，還因“皇恩浩蕩”，賞戴花翎，加侍講學士銜，倍極顯赫，人人敬仰……這些啟蒙的說教，都給幼時的曹鴻勛留下了極深的印象：他要讀書進取，立誌走科舉之路。
童年的曹鴻勛有壹個夢，朦朧中，他似乎看到京城寬闊的大街，富麗堂皇的大殿，鳴鑼開道，威風凜凜穿街而過的八擡大轎；又，他似乎坐了“公車”，走進考場，無論監考官怎樣放射出警惕的目光，他都不覺緊張，仍然筆下生風；再，他似乎又看到，金榜高掛，“曹鴻勛”之名赫然其中，人們向他投以羨慕的目光……老家也變了，破舊的茅屋變成了寬敞的瓦房，開闊的街門上，升掛起了大燈籠，燈籠上的“曹”字，格外醒目，“進士及第”的匾額熠熠生輝!父母都穿上了新鮮的衣服，微笑著迎接壹幫幫趕來祝賀的人群；“恭喜，恭喜!” “同喜，同喜!’’城裏的丁、郭、陳、張四大家族的頭面人物都來了……壹切都變了，父親再也不用去賣火燒、地瓜。
為尋找這壹夢境，曹鴻勛開始了孜孜不倦的追求。
求學之路
曹鴻勛天資聰穎，這在他剛人塾時即被啟蒙老師丁象廷所發現。曹氏背《三字經》、《百家姓》以及其他，總比別的學生來得快。有時老師剛剛布置下，他旋即背熟。老師檢查時，大多學童還在“苦讀”，而曹鴻勛卻能以清亮的童音，抑揚頓挫，壹字不差地背下來。丁象廷大為驚異：教學多年，從未見過這般學生，濰縣真地出“神童”了!曹鴻勛的字也端方清秀，這為同塾的其他學童所不及。由於學習進度差別太大，丁先生不得不“分層次教學”，對曹氏單獨起爐竈。上生課，先叫曹鴻勛；對課，也比別的學生對得深，而且舉壹反三，觸類旁通。
但是，靠父親的肩挑叫賣，難以使全家豐衣足食，有時竟至於斷炊，曹鴻勛常常餓飯，讀書成了他忘記饑餓的“良方”。這種狀況終於被丁先生發覺，出於“愛生”，同時也出於同情，丁先生不時留曹鴻勛吃午飯。對此，曹氏壹直感激不盡。
為了不輟學業，稍長，曹鴻勛即找機會搞“勤工儉學”。當時濰縣知縣張楷枝正指揮紳民修築東關(即“東城”)城墻，加固城防，主要用於防民變，尤其是防禦正在“作亂”的“長毛(太平天國軍)”和撚軍，東關西城墻還可防洪，阻止白狼河水入侵。修城者可“以工代賑”，以土換米。曹鴻勛十幾歲就參加了“以工代賑”的行列，他白天背土上城換米，聊補家中無米之炊，讀書學習則放在晚上。為保護衣服，他背土常光著膀子，見者無不嘆息。同樣，為了學業，曹鴻勛還給大戶人家的子弟當過“伴讀”，差壹點成為書童。當年濰縣東關有壹酆姓大戶，望子成龍，壹心想讓族中培養出支撐門戶的科舉人才。可偏偏子侄不肖，不是貪玩就是腦笨，或者玩而且笨。聽人說曹鴻勛為讀書“神童”，酆氏便請曹鴻勛為本家子弟做伴讀。曹鴻勛在酆家，壹方面帶動酆氏子弟學習，壹方面抓緊自學。受曹氏的影響，酆氏子弟耍心有所收斂，學習有所進步。曹氏的書法此時已不亞於酆家的塾師，酆氏子弟爭相摹寫。酆氏主人看好了曹鴻勛的字，便讓曹氏為之題寫六折屏風，可惜沒寫落款。曹氏做了壹段時間伴讀，仍去繼續自己的學業。
曹鴻勛有很強的自學能力，又有老師的精心輔導，故學業大進，同塾學子，皆自愧不如，而壹般的塾師已難以滿足曹氏的求知欲望。恰在這時，有人將其介紹給另壹塾師陳恩德(字受甫)。在濰縣，陳恩德是頗有學識的塾師，許多人想拜其為師而不得，曹鴻勛出其門下，不能不說是壹種緣份。而陳氏，對曹鴻勛已早有耳聞。
陳恩德為師， “嚴”字當頭，學生完不成學習任務，他決不輕易放過。在這壹嚴師指導下，曹鴻勛的學習又有長足的進步：三年之內讀完了《四書》、《五經》及《集註》，對與科考有關的其他書目如朱熹的《大學衍義》等也廣有涉獵，讀書之多，記憶之牢，理解之深，均超出了陳恩德的預料。這種縮短學制，加大課堂容量，廣泛博覽的現象，在濰縣還從未聽說過。難怪陳恩德每談及此，常發自內心地贊嘆：“吾為師多年，所教之徒頗多。單論聰明穎悟，精於學業壹項，唯曹鴻勛壹人而已!”
壹個偶然的機會，曹鴻勛結識了著名學者陳介祺。陳介祺(1813—1884年)，字壽卿，號簠齋，濰縣城裏人，清代著名金石學家、文物收藏家、書法家。父陳官俊，嘉慶間進士，曾任吏部尚書、協辦大學士等職。陳介祺幼時隨父在京讀書，十九歲即以“詩文名都下”。道光二十五年(1845年)中進士，授翰林院編修。陳介祺廣泛涉獵各種文化典籍，對經史、義理、訓詁、辭章、音韻等，無不深入研究。當時，清廷腐敗，陳氏不願與投機鉆營之徒為伍，無心高官厚祿，鹹豐四年(1854年)，借母喪丁憂歸裏，再未出仕。
回濰後，陳介祺悉心金石研究和收藏，終成壹代金石大家。他先後收藏古印璽近萬方，所藏西周青銅器毛公鼎，迄今仍為我國傳世銘文最多的重器，世人尊之為“國寶”。陳氏是我國陶文最早的發現者、收藏者和研究者。他對封泥有開拓性研究，與人合著的《封泥考略》，是我國研究封泥最早的專著。《清史稿》稱，陳氏所藏之鐘彜金石為“近代之冠”。他對金石文物的考釋與研究，大多融匯在他的五十多種著作中。陳介祺的墨拓藝術，被後人推崇為“拓法古今第壹”。其金石書體，別具壹格，豐富了我國的書法藝術。
曹鴻勛學習之余，曾為濰縣城東南角的文昌閣寫過春聯，字跡俊秀，筆力雄健，不想陳介祺發現了此聯，並為之吸引。人閣內叩問，方知春聯為十幾歲的學生曹鴻勛所書。陳氏愛才，不久即約見了小自己三十多歲的曹鴻勛，見曹氏談吐高雅，壹表人才，便收之為徒，後又收為義子。此後，曹氏便在陳介祺的家館讀書。較長時間，為曹鴻勛任課的是陳介祺聘請的塾師，學者、翰林王之翰。陳家優越的學習條件，濃郁的學術氛圍，為曹鴻勛創造了壹個極佳的學習環境。陳氏的收藏，使曹氏大開了眼界；陳家的藏書，曹氏也有了借閱的資格：而王之翰的輔導，又使曹氏“超常規”發展，學業達到了爐火純青的程度。即便如此，曹鴻勛仍苦讀自律，孜孜不輟。壹次，遵陳介祺之囑，他白天忙著陪陳家來客，中午陪喝了幾杯酒，而客人日暮方歸。送走客人，草草吃了晚飯，曹鴻勛便伏案夜讀——他要把白天的損失補上。不過，實在太疲乏了，不知不覺中打起了磕睡，不想碰歪了油燈。燈芯之火，燒及頭發。曹鴻勛猛然驚醒，頭發已燒焦壹縷。他大為懊惱，頓足捶胸，自責不叠，直至雙膝跪地以示懲戒，良久不起。事後，陳介祺聽說了此事，不無感慨地語王之翰曰： “曹生渴學如此，日後定成大器，絕不在妳我之下!”人們似乎看到，壹個不可多得的科
舉人材，將從陳氏家館呼之欲出。
蟾宮折桂
在科舉壹途，曹鴻勛可謂壹路順風。同治二年(1863年)，他十八歲時參加縣考，名列第壹(縣考第壹者稱“案首”)，嶄露頭角；二十歲中秀才，二十三歲補廩。同治十二年(1873年)，他以“拔貢”的身份進京趕考，得壹等壹名，並得以進入刑部，成為七品之官，正式步人仕途，時年二十八歲。進京趕考的川資多由陳介祺、郭虞琴兄弟、知縣靳昱等捐助。因是“壹等壹名”，曹氏在京城已小有名氣。兩年之後(光緒元年，即1875年)，曹鴻勛於順天府考了恩科而中舉。光緒二年(1876年)，為慶祝光緒帝承嗣大位，京城舉行了壹次恩科大考，224名貢生參加了殿試，曹鴻勛赫然其中，結果，他以壹甲壹名及第，高中狀元，圓了童年之夢!
曹鴻勛中狀元，轟動了京城，除文章超群外，僅那壹手好字即足以使眾舉子瞠目結舌!曹氏的試卷書法，舉子們看中，考官們看中，連垂簾聽政的慈禧太後也拍手叫絕。於是，不斷有人向他求字，故宮、頤和園內也多處留有曹氏墨跡。曹鴻勛中狀元的喜訊傳到濰縣，濰縣城壹片歡騰。前文提到，濰縣史無狀元，曹鴻勛破了濰縣“天荒”，濰人豈能不喜?豈會不奇?人們奔走相告，都說新巷子飛出了“金鳳凰”!曹家父母之喜乃骨肉之喜，而陳介祺諸位的欣喜卻是“伯樂”之喜，他們嘔心瀝血培養出的愛徒高中，使本來就翰墨飄香的陳家大院更加熠熠生輝!“陳介祺慧眼識千裏(馬)”，成為學界的壹段佳話。