虛谷，籍新安（今安徽歙縣），居廣陵（今江蘇揚州），非上海人。曾任清軍參將，後有感觸而披緇入空門。他是繼漸江以後，新安畫壇出現的又壹怪傑和書畫大家。其人壹生穿過儒服、戎裝、官服、袈裟，最後靜靜睡在滬上關帝廟的畫案上，乘黃鶴西歸。
在《中國美術辭典》裏有介紹虛谷的詞條，言其“不茹素，不禮佛。”也“從不卓錫僧寺”，常往來於上海、蘇州、揚州—帶，以賣畫為生，自謂“閑來寫出三千幅，行乞人間作飯錢”。與任伯年、高邕之、胡公壽、吳昌碩、倪墨耕等海上名家友善。他書畫為全才，早年學界畫，工人物寫照。擅花果、禽魚、山水、金魚、松鼠尤為著名，書法亦精妙。他繼承新安派漸江、程邃畫風並上溯宋元，又受華新羅等揚州畫家影響，作畫筆墨老辣而奇拙。運用幹筆偏鋒，敷色以淡彩為主，偶而亦用強烈對比色，風格冷峭新奇，雋雅鮮活，無壹帶滯相，匠心獨運，開具壹格，海派大師吳昌碩贊其為“壹拳打破去來今”。他的名作頗多，如《梅花金魚圖》、《松鶴圖》、《菊圖》、《葫蘆圖》、《蕙蘭靈芝圖》、《枇杷圖》等，皆為世代流傳的精品。
主要成就晚清民國時期著名花鳥畫家，與任伯年、蒲華、吳昌碩齊名為“清末海派四傑”。
繪畫虛谷的人物造型奇特，章法與眾不同。他善於調理把握章法的中、偏、正欹、平奇、虛實、輕重、藏露與布白。使畫面空靈，有強烈的空間感。這在長條畫幅上表現尤為明顯，橫斜排列巧妙，氣勢浩大，虛谷畫作敢於突破常規。平中求奇，從而達到靜中有動，虛實相生，生意盎然。
虛谷的畫富有趣味，善於巧妙的誇張，變形是他的壹大創造。同時我們還可以從真、舍、直三方面來賞析他的藝術。“真”就是在對本質的東西把握基礎上又能加以大膽的主觀誇張，以達到更傳神的高超的藝術境界。“舍”就是對造型的大膽取舍，虛谷的舍，來得狠，舍得妙，手法高明。“直”又是虛谷用筆用線的壹個明顯特點，其簡練的線條凝重，見直方組合，做到神似、傳種，而不是形似。他作畫行筆用線是寧方勿圓，頓中見力，見棱見角，下筆肯定，有著強烈的個性。
虛谷敷色淡雅，重視色調的統壹與淳樸的美感。他還善於在色紙古金箋上使用白粉，使其白色荷花、仙鶴毛片和白粉含石綠的折枝蘭花等，顯得栩栩如生。
他在界畫方面也有很大的成就，其代表作如《瑞蓮放參圖》、《重建光福寺全景圖》等，尤其是他為南海普陀山中的普濟寺畫十二幀寫實山水冊頁，是界畫、傳統畫融合的神品。這些與受益徽州家鄉的古代藝術遺產不無關系。
詩作虛谷，亦擅詩，如《冬梅》詩，曰“滿紙梅花起偶然，天成寒眉任周旋。閑時寫出三千幅，行乞人間作飯錢。”三千幅並非誇張之詞，是他對藝術熱愛的肺腑之情。他臨死前，還寫過壹首《除夕》詩：“兒聲爆竹隔鄰家，戶戶歡呼慶歲華。明日此時新歲月，春風依舊度梅花”等等，痛苦之中依然傾吐熾熱的生活留戀之情。他的書法偉峻高格，冷峭中剛毅的氣息，亦喜用焦墨幹筆，虛實劄生見神采，景如其人，著有《虛谷和尚詩錄》。
代表作品《梅鶴圖》（虛谷 立軸 紙本 設色 縱1248厘米 橫121.7厘米 北京故宮博物院藏）
顧鶴逸曾稱虛谷作畫“清而不枯，密而不亂”。這壹幅梅鶴圖就充分體現了虛谷的用筆特點。梅樹始以濕筆淡墨寫出，後以幹筆復加勾點，線條斷續頓挫，筆段而氣連蒼勁而松繡形成清虛的韻味。梅花以圓筆勾畫，瓣似珠玉，稚拙古樸。鶴用筆極簡用濃墨寫頭尾羽。畫面設色清淡，鶴頂卻以朱紅重色點醒，使整幅畫冷俊之中又富變化，質樸而又耐人尋味。
畫風虛谷是百年前清代畫壇獨樹壹幟的畫家。他對山水花卉、蔬果禽蟲廣有涉獵，尤其擅長紫藤金魚。他筆下的紫藤，新葉茂盛，繁花盛開，渲染出濃郁的春天意象。枝枝串串垂落的紫藤花下，是壹池淺淺的清水，又可見金魚在那裏悠然自得地遊動……畫面雖草為寫意，卻內蘊著無窮的生命力。
虛谷的紫藤金魚圖，均以“紫綬金章”為題。所謂“紫綬金章”本來是頌揚達官貴人功成名遂、升官發財的吉祥話。而在此處，虛谷以壹“紫”壹“金”的色調與情韻，表現自然與生命主體的勃勃氣息，顯然已經遠遠有別於其追求功名利祿的原始含義了。不只如此，虛谷畫金魚，在運筆用墨方面又獨辟蹊徑，頗為個性化地是以方寫圓、以拙取巧、以逆取勢，可謂是艷色、枯筆與變形的交融。在虛谷之前，八大山人也是將魚的眼睛畫成方的，並將眸子點在眼眶邊上，冷光向人，白眼朝天，以示對權貴的蔑視。到了虛谷筆下，不但金魚的眼睛是方的，金魚的身體也是方的。描述金魚的動態時，他又讓魚兒頂著波浪而來，由這種逆流而行的精神，蓬勃出壹種內在的豪情和性格美。另外，他畫紫藤，也不同壹般之處，最顯著的壹點是：紫藤的枝蔓和葉子，多為幾何圖形，這是“側鋒”用筆的結果。而中國畫家歷來主張書法入畫，強調以“中鋒”用筆為宗──在成規面前，虛谷叛逆了，也與同代畫家拉開了距離，故在晚清畫壇上，大有壓倒群芳之勢。有人通過比較，說虛谷與同時代的西方印象派畫家塞尚、莫奈、梵高的畫風很有相似之處。這與虛谷獨特的藝術經歷不無關系：虛谷原名朱懷仁，曾是清軍壹名參將，因不滿朝廷統治，不願奉命攻打太平軍，出家為僧。做了和尚之後，卻又不受佛門清規戒律的約束，“不茹素，不禮拜”，“惟以書畫自娛”……
因虛谷獨特的藝術生涯，他生前創作的作品並不多。又因“其性孤峭，非相知深者，未易得其片紙也”，傳世的作品就更少了，有人估測而今虛谷真跡的存世量只有300幅左右，《紫綬金章》也不過五六幅。可能“物以稀為貴”使然，偽造虛谷畫壹直十分泛濫。據說，有關部門籌備出版虛谷畫集，將所收錄的畫卷請專家掌眼，結果發現其中三分之壹是假畫，由此可見造假者是多麽猖獗。但專家亦指出，識別虛谷作品真偽的關鍵，是看金魚的點睛之筆，是否運用了虛谷獨特的運筆技藝。其實，名畫造偽的尷尬都不外如此：形似易得，神似卻難，也即所謂“丹青難寫是精神”吧。