事實上，在文三兒意識到“國家出大事”之前，很多愛國人士就已經迅速投身於抗日鬥爭的方方面面。戰場上公開的槍林彈雨和各種勢力間諜機構之間的明爭暗鬥同時打響。國民黨資深特務徐錦閣在監視日本“笠原商社”時，結識了負責該地區的警察方。徐錦戈對這個不同尋常的小警察另眼相看，但他不知道方的真實身份是潛伏在派出所的地下黨員。雖然身處不同的陣營，但在相互欣賞中，兩個為了國家放棄個人選擇的男人從此結下了不解之緣。
出身沒落的八旗子弟白，不得不以50元的低價賣掉祖上保存的最後壹件寶物。文三兒的雇主“聚寶閣”古玩店掌櫃陳收下這幅字畫《朱蘭地圖》，以3000元高價賣給“原原貿易公司”總經理佐藤秀夫。這些交易與文三兒無關。他只恨送畫時被佐藤扇了壹巴掌。《北京晚報》娛樂記者陸壹直是個不折不扣的偽君子。他從文三兒口中得知了字畫出售的細節，立即發文章稱“聚寶閣將國寶字畫賣給日本人，忘義不可饒恕”。當時市民的反日情緒處於風口浪尖，聚寶閣的店鋪瞬間被砸。文三兒為了蠅頭小利背叛了老板，結果丟了工作，落得無處可住。
文三兒投靠了天津人孫金發經營的“通和車店”，和其他司機住在同壹個底層。孫金發被稱為孫師傅。他們是壹群津衛的地痞。他們來北平是因為惹了日本人，合不來。孫先生本性難改，依舊無賴的經營著車庫。司機們日子不好過，還得忍受被他壓榨。文三兒沒覺得苦。但是，他被佐藤打了之後，嘴裏似乎總是難以平息怒火。在惡霸肖劍彪手下小流氓的慫恿下，他竟然同意去原商社報復佐藤，抄他家，劫財劫色。昏文三兒並不知道，他不過是用來栽贓陷害標先生這次劫掠計劃的壹枚棋子。巧合的是，“笠原商社”其實就是日本的情報網站。徐錦歌和方已經秘密調查佐藤很久了。沒想到，還沒等他們動手，佐藤家就被毀了，剛買的寶貝“朱蘭地圖”也不見了。
楊和羅夢雲是燕京大學的兩位激進女學生。他們將在遊行和演講中帶頭籌集資金。北平淪陷後，對敵工作的形勢更加惡化。楊接受國民黨軍事組織的上級安排，與行動組組長假扮成商人夫妻，隱瞞身份。組長是徐錦歌。雖然楊對有不好的印象，但他還是聽從指揮，勉強成為了他的“妻子”。行動中，兩人歷經千辛萬苦，在化險為夷的過程中，感情也逐漸發生了變化。楊靠的就是這個壯漢，徐錦歌也第壹次動了對女人的真情。鬥爭是殘酷的。在壹次暗殺行動失敗後，楊被敵人逮捕，並受到百般折磨和侮辱。徐錦歌目睹了自己心愛的女人被折磨。他含著眼淚把壹顆子彈射進了楊的胸膛...羅孟雲成了中國的地下黨員，負責信息傳遞。方是她的聯系人。他們之間朦朧的愛情火花，在抗日戰爭的兇猛洪流中，已經變得微弱而虛幻。為了國家，他們已經無法把握個人感情，但為了彼此的愛，他們答應了彼此要堅持下去。
徐錦歌懷著極大的悲痛繼續工作，目光聚焦在壹個叫養狗平齋的人身上。狗陽平齋結交了日本浪人，學會了打鳥養蟲，過著悠閑的生活。他的真實身份是日本間諜，華北情報收集總經理。經過長時間的觀察和判斷，徐錦歌終於和他攤牌，獨自前往狗的住處和他談判。那壹天，還好拉黃包車送徐錦歌過去的文三兒沒怎麽打瞌睡。按照事先的指示，找到了援軍，徐錦歌逃了出來。方林靜在路上發現了被救的徐錦歌，毫不猶豫地開槍打死了擋住他們去路的日本兵，在徐錦歌奄奄壹息的時候救了他壹命。行動目的未達到，狗將返回日本。徐錦歌必須阻止它，因為這個人掌握著所有的信息。徐錦歌找出了當年搶劫“笠原商社”的惡霸，不僅威脅他用自己的花貓打死日本間諜犬陽平齋，還解決了十惡不赦的流氓，奪回了蘭竹圖。
文三兒也卷入了這些混亂的事件。先是方林靜從日本兵的槍下救了自己壹命，然後他又救了徐錦歌兩次。文三兒就這樣被迫參加了“抗戰”，但至少給了他更多出去吹牛的底氣。好容易盼來了抗日戰爭的結束，但生活並沒有平靜下來，內戰接踵而至，壹直與外界保持壹致的夥伴變成了對手。徐錦歌和方的關系也變得微妙而沈重。
徐錦歌感謝文三兒的救命之恩，買了車庫裏最好的外國車送給文三兒。羅夢雲以優厚的租金租下了這輛車，文三兒過上了自己從未想過的富裕生活。徐錦歌尋找機會，以表哥文三兒的身份出現，以賣畫為由接觸到中國地下情報員羅夢雲。“朱蘭地圖”變成了徐錦歌放出的誘餌。店主陳收到畫後，找到羅夢雲的父親羅教授，請他幫忙鑒定。羅教授愛不釋手。為了完成父親的遺願，羅夢雲毫不猶豫地答應了徐錦歌開出的價格。這時，徐金閣接到上級指示，立即撤掉羅夢雲負責的地下電報局。方也被警方要求協助行動。方眼看著自己的戰友和愛人被圍在屋內，卻無力營救。面對這壹切，羅夢雲在發出最後壹封電報後，點燃了早已準備好的炸藥，壹聲巨響消失了。當徐錦歌看到方淚流滿面的時候，她突然明白了壹些事情。
徐錦歌看出了方的身份和他與羅夢雲的情人關系。徐錦歌親身感受到了這種失落的難過，明白堅持下來的不易，盡自己最大的努力為方打掩護。直到最後，方的身份還是沒有暴露。國民黨軍隊節節敗退，解放戰爭以中國人民解放軍的偉大勝利而告終。在最後關頭，徐錦歌看清了內戰的本質，以國家和人民的利益為重，反對上級策劃的爆炸和暗殺，帶領下面的隊伍積極接受* * *產黨的改編，從而保證了北平的順利穩定解放。後來，徐錦歌因為“肅反”運動被捕入獄25年。方壹路被提拔為市公安局副局長，在“文化大革命”中遭到迫害，坐了十年牢。78年才復職。
文三兒在目睹了羅小姐家中自爆的壹幕後，真的驚呆了。等他反應過來，才知道這個好工作已經沒有了。文三兒回到同和車庫，過了幾十年庸庸碌碌、與世無爭的日子，終於死在了他垂涎壹生的那壺酒上。
方和徐錦歌約定在景山中段的“萬春閣”再次見面。三十年了，兩個人都在心裏懷念著已故的愛人，哀嘆著過去。各種戰爭和紛爭在這壹刻索然無味，沈溺於壹個血腥的秋天。