戰爭的起因和雙方對日軍發動侵華戰爭的軍事準備是蓄謀已久的。早在1868年(清同治七年)，日本明治天皇在登基之初就極力鼓吹軍國主義，把實行對外擴張作為基本國策，壹開始就把侵略的矛頭對準了鄰國朝鮮和中國。明治政府狠抓軍制改革，推行現代軍事教育和訓練，積極擴軍備戰。甲午戰爭爆發前，日軍已建成6個野戰師團和1近衛師團，現役兵力123000人。甲午戰爭，日本實際動員240616人，其中174017人在國外參戰。戰前，日本海軍擁有32艘軍艦和24艘魚雷艇，排水量超過62000噸。大量特工被派往中國和朝鮮收集軍事情報，繪制詳細的軍事地圖。
清政府深知日本的侵略野心，北洋大臣李鴻章曾指出日本將是“中土之禍”。1874年日本侵占臺灣省後，特別是中法戰爭後，清政府加強了海防建設，重點是首都門戶北洋，以日本為主要防禦對象。1888年，北洋水師正式訓練成軍，艦艇25艘，官兵4000人。甲午戰爭前，北洋艦隊的大古、阿哈瓦(今山東威海)、旅順(今遼寧大連)基地相繼建成。而清朝的政治腐敗和軍隊改革基本停留在改進武器裝備的低級階段。陸海軍雖然總兵力80余萬，但體制不順，編制落後，管理混亂，訓練懈怠，戰鬥力低下。
1894年春，朝鮮爆發“東學黨”農民起義，朝鮮政府於6月3日請求清政府出兵協助鎮壓。清軍第壹批部隊於6月8日抵達朝鮮。早在6月2日，日本內閣就做出了入侵朝鮮，然後直接與清軍開戰的決定。日軍先以欺騙手段引誘清軍入朝，然後以清軍入朝為借口向朝鮮派遣大量日軍，迅速奪取了從仁川到首爾的戰略要地。同時建立戰時大本營，作為指揮侵略戰爭的最高機構。19年7月，日本駐朝鮮大使圭介根據其外務大臣盧奧宗光的指示，強迫朝鮮政府廢除中朝貿易條約，將清軍驅逐出境。23日，日軍悍然攻占朝鮮皇宮，成立了以大庭院君主李雲英為首的傀儡政府。25日，大鳥命令大元軍廢除中朝壹切商業協議，“授權”日軍驅逐駐紮在雅山的清軍。同壹天，日本聯合艦隊在豐田展開海戰，只對豐田附近海域的中國運兵船和護航艦發動突襲。日軍第5師團第9旅也於29日向清軍由雅山移至城環的葉誌超部發起攻擊，清軍退守平壤。1年8月，清政府被迫對日宣戰。同壹天，明治天皇也發表了宣戰。
雙方的戰略方針在挑起這場戰爭之前，日本的戰時大本營制定了海軍和陸軍統籌考慮的“總作戰方針”。其戰略目標是在中國直隸平原與清軍展開決戰，擊潰清軍，壓迫清政府屈服。人們認為，這壹目標能否實現取決於海軍作戰的結果。為此提出了兩個作戰方案:壹是派壹支陸軍部隊進入朝鮮牽制清軍；海軍正在尋找機會與中國海軍主力決戰，迅速奪取黃海制海權。後來的戰鬥，取決於海軍的勝敗:如果海軍勝利，掌握了黃海制海權，陸軍登陸渤海灣，進行直隸平原決戰；如果海上決戰勝負不分，艦隊將控制朝鮮海峽，協助主力部隊占領整個朝鮮；如果艦隊決戰失敗，制海權歸中國，陸軍主力實施本土防禦，海軍守衛本土海岸。並努力實現第壹種情況為基本戰略方針。
清軍方面，戰前沒有明確的戰略方針和作戰計劃。
由於統治集團對主戰、主戰、主戰意見不壹，相互掣肘，事先沒有形成專門的作戰指揮機構，沒有統籌規劃的戰略指導。他先是寄希望於俄、英等國的“調停”，後又在陸海早已開打的情況下倉促宣戰，命令北洋大臣李鴻章“嚴令速派各路人馬鎮壓”，“待日船駛入沿江沿海各港口時，迎頭痛擊，壹網打盡”。(《清光緒朝日交涉史料》卷十六)實際上是守海攻陸的作戰方針。據此，清廷決定向朝鮮增兵，先集中在平壤，再將日軍驅逐出朝鮮南部；隨著海軍艦隊在各自防區鎮守海口，北洋艦隊集結在黃海北部，鎮守渤海海峽，保障京畿門戶安全，配合清軍在朝作戰。
整個戰爭持續了近九個月，根據戰場的變化和雙方戰鬥態勢的變化，大致分為三個階段。
第壹階段，清軍的軍隊從平壤撤退到鴨綠江，日本海軍獲得了黃海制海權。8月初，清軍總指揮官魏、、左和副指揮官等壹萬多人先後抵達平壤。當時占領首爾的日軍是混成第9旅，有8000多人。
8月中旬，日本大本營海軍主力決戰時間難以預測，年內無法進行直隸平原決戰。因此，對其第壹階段的“業務政策”進行了修訂。除了把第五師的剩余部分派到了外面，還派了第三師參戰，兩個師合編為1軍。陸軍在朝鮮的遏制行動改為進攻行動，1軍進行平壤之戰，用相機進攻奉天(今沈陽)。同時決定組建第二軍，並取遼東半島待命，為直隸平原決戰建立前進基地。
9月初，日軍第5師團和第3師團從首爾等地出發，分四路向平壤挺進，包圍了平壤的清軍。最近被程煥打敗的知府葉誌超，奉平壤總統各部之命清軍。由於他無力為戰爭辯護，各部產生了分歧。15年9月，日軍分三路進攻平壤，戰鬥十分激烈。下午，玄武門失守。夜幕降臨後，葉誌超等人棄城而逃。到26日，他們都撤退到鴨綠江以北的中國。
在陸軍為朝鮮半島作戰的同時，日本海軍聯合艦隊也出征黃海西部，甚至趕赴阿哈瓦和旅順軍港挑戰，企圖尋找機會與北洋艦隊決戰。豐島戰役後，北洋艦隊奉命“護艦禦敵”，主要在威海和旅順之間巡航，將黃海的制海權割讓給日本海軍。9月初，鑒於平壤戰事，清廷計劃迅速派兵海上援助，北洋艦隊奉命護航。9月17日，北洋艦隊完成護航任務後正準備從大東溝口返回，突然遭遇正在搜索前進的日軍聯合艦隊，隨後爆發了著名的黃海海戰。戰鬥持續了五個多小時。北洋艦隊擊沈5艘，擊傷4艘，日本聯合艦隊擊傷5艘。
第壹階段作戰，日軍及時調整作戰計劃，海陸同時進攻。平壤之戰不僅在朝鮮打敗了清軍，而且壹舉將戰線推進到了鴨綠江邊，直接威脅到了中國。由於平壤撤退迅速，清軍不僅“守海攻陸”的總體計劃失敗，而且來不及在鴨綠江組織堅固的防線，因此在第二階段作戰中仍處於被動。海戰中，北洋艦隊實力被嚴重削弱，日本聯合艦隊實現了控制黃海制海權的目的，使後續戰局向其第二階段作戰計劃第壹種情況的方向發展。
第二階段，日軍在平壤之戰和黃海海戰中突破清軍鴨綠江防線，在花園口登陸後，為實施“作戰方針”中的直隸平原決戰計劃，日本決定以陸軍第二軍登陸中國遼東半島，突破渤海灣門戶。陸軍1軍在鴨綠江對清軍防線發起攻擊，對清軍祖墳造成巨大壓力，掩護二軍登陸作戰。而清廷則采納了李鴻章的建議，實行“嚴防渤海鞏固都城屏障，防沈陽固東省之根”(《李文忠公權書稿》七十八)。在實際兵力部署上，由於對日軍主攻方向的誤判和對祖墳的過分照顧，在鴨綠江和奉天、遼陽之間集中了重兵。同時，為了保衛北京，又派各省在山海關和秦皇島之間，以及天津、大沽、通州(今北京通縣)駐軍。這樣壹來，地處渤海門戶前沿的遼東半島兵力不足，大部分都是臨時充防禦力量。再加上黃海的制海權已被日軍獲得，海軍掩護已失，防禦極為空虛。
鴨綠江保衛戰始於65438年10月24日。清軍82營約3萬人，駐守鴨綠江北岸，四川提督宋慶任軍長。防線分中、東、西三段，以九連城風景名勝區為主要防禦陣地。部隊部署成壹線，各部之間缺乏協調，沒有強大的縱深儲備。日軍1部隊成功突破九連城風景名勝區上遊安平河口，隨後在虎山附近的鴨綠江上搭浮橋，奪取虎山。清軍其他各部聞虎山失陷，不戰而逃。26日，日軍不抵抗占領了九連城風景名勝區和安東(今丹東)。清軍鴨綠江防線崩潰。
就在日軍1進攻清軍鴨綠江防線的同壹天，大山巖將軍指揮日軍2軍2.5萬人在日艦的掩護下，在旅順後路花園口登陸。日軍的登陸活動持續了十多天，清軍居然坐視不管。165438+10月6日，日軍攻占錦州(今大連)。7日，我們分三路進攻大連灣，發現清軍已經潰散，輕松得到大連灣。17日，日軍開始向旅順口推進。清軍駐守旅順口地區的7個指揮官互不隸屬，1.4萬余官兵分散註意力。18日，日軍前鋒入侵土城子，只有連長徐邦道指揮龔偉軍奮勇作戰。22日，日軍落入旅順口，血洗全城。
在戰爭的第二階段，清軍節節敗退。
清廷內部的和諧思想逐漸盛行。旅順口淪陷後，日本海軍在渤海灣獲得了壹個重要的前進基地。從此渤海灣門戶打開，北洋艦隊隱入阿哈瓦港，戰局急轉直下。
第三階段，清軍在山東半島、遼東戰場徹底擊潰日軍，攻占旅順後，大本營因渤海灣冬季結冰，登陸困難，決定暫時擱置直隸平原決戰計劃，代之以進攻阿哈瓦、摧毀北洋艦隊的新計劃，進壹步為直隸平原決戰提供保障。於是，以陸軍第二軍為基礎，成立了“山東作戰軍”，由大山巖將軍任軍長兼主官，2.5萬余人。此外，聯合艦隊配合山東作戰軍作戰，陸軍1軍佯攻遼東戰場，繼續吸引清軍主力。
清廷又壹次誤判了日軍的主攻方向，以為日軍1和2軍會壹起進攻奉天，以他們的主力打開錦州走廊，進逼山海關，再以渤海灣登陸的部隊進攻北京。因此，以重兵駐守奉天、遼陽及天津至山海關壹線，山海關內外總兵力達654.38+萬余人，而在日軍主要進攻方向山東半島，僅部署官兵3萬人，其中榮成(今榮成)僅654.38+0.40萬人。至於北洋艦隊，根據李鴻章“水陸相依”的防禦方針，退守阿哈瓦港。
1895 65438+10月20日，日軍“山東作戰軍”在榮成龍須島登陸，占領榮成。隨即從威海南浜堡分南北兩路抄過來。30日，南邦堡陷落。1年2月，日軍占領威海衛城。此後，日軍水陸配合，攻打劉公島和在港的北洋艦隊。北洋艦隊提督丁·，先後自殺。17年，阿哈瓦海軍基地淪陷，北洋艦隊淪陷(見威海衛之戰)。
遼東之戰持續了很長時間。日軍自突破清軍鴨綠江防線後，先後占領鳳凰(今遼寧鳳城)、岫巖、海城等地。清政府調兩江總督劉坤壹為欽差大臣，全權指揮山海關內外的軍事，並任命湖南巡撫吳大成、宋慶為副使，以求挽回頹勢。從1895 65438+10月17，清軍對海城進行了數次大規模反攻，均被擊潰(見海城之戰)。2月28日，日軍從海城進攻，3月4日占領牛莊(今海城西北)，7日拿下營口，9日落入田莊臺(今大窪以南)。10天內，清軍100多個營6萬多人逃離遼東。
早在日軍占領遼東半島時，清廷就開始通過外交途徑向日本求和。阿哈瓦失陷後，清廷更加渴望和平，於是派李鴻章為全權公使，前往日本講和。17年4月，中日馬關條約簽訂，甲午戰爭結束。日軍在直隸平原沒有決戰就達到了預期的侵略目的。
此後，日本人民對《馬關條約》進行了堅決的鬥爭。臺灣省軍民在劉永福等人的領導下自發組織起來，抵抗日軍對臺灣省的占領，使日本侵略者付出了沈重的代價(見《日本軍隊與臺灣省人民的抗日戰爭》)。
甲午戰爭對遠東的戰略格局產生了深遠的影響。日本不僅占領了臺灣省，還獲得了2.3億兩白銀的戰爭賠款。其資本主義經濟以此為契機發展更加迅速，並進壹步擴軍備戰，開始成為遠東戰爭的主要策源地。日本的崛起，改變了英俄在遠東原有的對抗和霸權格局。大國在遠東日益激烈的競爭預示著壹個更加動蕩的時代的到來。
甲午戰爭中國的失敗，進壹步加快了半殖民地化的速度，加深了民族危機。同時也促使中華民族日益覺醒，資產階級維新運動和義和團反帝愛國運動迅速興起。在更加困難的情況下，清政府開始改革軍事制度，中國近代軍事改革開始進入實質性階段。