硯之起源甚早，大概在殷商初期，筆墨硯始以粗見雛形。
剛開始時以筆直接蘸石墨寫字，後來因為不方便，無法寫大字，人類便想到了可先在堅硬東西上研磨成汁，如石玉、磚、銅、鐵等。
殷商時青銅器已十分發達，且陶石隨手可得，硯乃隨著墨的使用而遂漸成形，古時以石硯最普遍，直到現在經歷多代考驗仍以石質為最佳。
可以作硯的石頭極多，我國地大物博，到處是名山大川，自然有多種石頭。
產石之處，必然有石工，所以產硯的地方遍布全國各地。
七十年代末，在陜西姜寨新石器時代遺址中，出土了壹套繪畫工具，其中有石硯、研棒及硯蓋，距今約7000年左右。
1975年，湖北雲夢睡虎地秦墓出土的戰國墨硯，是用鵝卵石打磨制成。
不過，那時的墨為天然礦石，因而硯還需用研棒輔助，才能將墨磨至細。
硯這種附帶磨杵或研石的形制從什麽時候才開始發生改變，即取消磨杵或研石，而接近於現在的硯呢？目前所知，要直到兩漢時期。
漢代由於發明了人工制墨，墨可以直接在硯上研磨，故不需再借助磨杵或研石研天然或半天然墨了。
如此看來，磨杵或研石經過史前及夏商周***三千多年的漫長跋涉，才逐漸消隱，盡管今天已不為所用，但其為傳播文化立下的功績仍不可沒。
我國傳統有四大硯，即端硯、歙硯、洮硯、澄泥硯。
著名的有廣東肇慶的端硯、安徽的歙硯、山東魯硯、江西龍尾硯、山西澄泥硯。
端硯產於廣東端州（肇慶市）東郊端溪，唐代就極出名，李賀有詩日：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫雲”，贊石工攀登高處鑿取紫色巖石來制硯。
端硯有“群硯之首“的稱譽，石質細膩、堅實、幼嫩、滋潤，捫之若嬰兒之膚，。
溫潤如玉，磨之無聲，發墨光潤。
石上且有鴝鵒眼等自然紋理，歙硯產於徽州，徽州是府治，歙縣是縣治，同在壹地。
所以歙硯與徽墨乃是“文房四寶”中同產壹地的姐妹。
歙硯的特點，據《洞天清祿集》說：“細潤如玉，發墨如饑油，並無聲，久用不退鋒。
或有隱隱白紋成山水、星鬥、雲月異象。”端硯資源缺乏，名貴者已不多；歙縣地處黃山之陽，取材廣泛，近年仍有鏤刻工極細之藝術大硯出產。
洮河硯之石材產於甘肅臨洮大河深水之底，取之極難。
澄泥硯產於山西絳州，不是石硯，而是用絹袋沈到汾河裏，壹年後取出，袋裏裝滿細泥沙，用來制硯。
另有魯硯，產於山東；盤谷硯，產於河南；羅紋硯，產於江西。
壹般說，凡石質細密，能保持濕潤，磨墨無聲，發墨光潤的，都是較好的硯臺。
種類硯，按材質來分，可有石類、陶瓦類、金屬類、漆砂類等，而硯的主要材質是各種硯石。
硯石壹般以產地命名，我國出產有200多種硯石，其中最的當屬四大名硯－－端硯、歙硯、洮河硯、紅絲硯（另壹說法為澄泥硯）。
洮河硯（洮硯），產於古洮州（今甘肅省卓尼、臨潭壹帶）洮河流域，故名。
洮硯始於唐代，至今已有壹千多年歷史，傳唐代柳公權論硯：“余蓄硯以青州為第壹，絳州次之，後始重端、歙、臨洮”，而洮河硯石具體開采年代無從可考。
宋時，洮河硯與端硯、歙硯、紅絲硯並稱“四大名硯”。
洮河石石質堅潤細膩，顏色碧綠沈靜，花紋綺麗奇妙，發墨而利筆，為上乘名貴硯材。
宋代趙希鵠《洞天清祿集》雲：“除端、歙二石外，惟洮河綠石，北方最貴重。
綠如藍，潤如玉，發墨不減端溪下巖。
然石在大河深水之底，非人力所致，得之為無價之寶。”宋代蘇軾《魯直所惠洮河石硯銘》：“洗之礪，發金鐵，琢而泓，堅密澤。”
洮河石以碧綠色為主，譽稱“鴨頭綠”，另有鸚鵡綠、柳葉青、蛾綠之說。
宋代晁無咎《硯林集》：“洮河石貴雙趙璧，漢水鴨頭如此色。”宋代張文潛和山谷詩：“明窗試墨吐秀潤，端溪歙州無此色。”宋代楊信相詩：“但見洮州琢蛾綠，焉用歙溪眉子為。”洮河石膘，以色澤金黃為主，亦是秀美可愛，歷來為人所重，故有“洮硯貴如何，黃膘帶綠波之說。”另有洮河紫石，稱為?鵜血。
洮河石紋綺麗，故洮河石又被譽稱為“綠漪石”、“綠歌石”。
宋代黃庭堅《以團茶、洮河綠石硯贈無咎、文潛》詩：“洮河綠石含風漪，能淬筆鋒利如錐。”韓軍壹《甘肅洮硯誌》文：“崖石之文理佳者，如薄雲散開，縹緲天際。
或花紋微細，隱約浮出。
或有水波瑩回，似川流壹脈。
或色沈綠，通體純潔無痕，瑩潤可觀。
或水氣浮津，金星點綴，石嫩如膏，按之溫軟而不滑者。
凡此數類，皆津潤涓潔。
綠顏如茵，雖暑之盛至，貯水猶不耗，發墨庶乎有光。
墨沈所積，細密而薄，撥之隨手脫落。”
洮河硯石采石坑口頗多，有喇嘛崖、水泉灣、水城右邊（納兒）、碣仔巖、濱上巖、紮甘巖、大谷巖、沙紮、結拉、中溝、圈灘溝、鷹子嘴、拐洞灣、石虎梯等多處，以喇嘛崖、水泉灣水坑等老坑硯石為上乘，又以宋代老坑喇嘛崖所產崖石為最優。
洮河石產地地處偏遠，蘇軾稱之在“西山之西，北山之北”，平均海拔在2000米以上，開采十分困難。
金元好問《賦澤人郭唐臣所藏山谷洮石硯》雲：“舊聞鸚鵡曾化石，不數?鵜能瑩刀。
縣官歲費六百萬，才得此硯來臨洮。”更有“洮河石貴雙趙璧”、“得之為無價之寶”之說。
自唐代成名以來，老坑洮硯壹直是皇室文豪、富商巨賈才能擁有的。
如宋代趙希鵠曰：“除端、歙二石外，唯洮河綠石，北方最貴重。
綠如藍，潤如玉，發墨不減端溪下巖。
然石在大河深水之底，非人力所致，得之為無價之寶”。
晁無咎《硯林集》中有詩並銘：洮之崖，端之谷，匪山石，唯水玉。
不可得兼，壹可足溫。
然可愛，目鴝鵒，何以易之，鴨頭綠。
金代元好問曰：王將軍為國開臨洮（今卓尼），有司歲饋，可會者，六百鉅萬，其於中國得用者，此硯材也。
近代“老坑洮硯”作品屢次作為國禮贈與國外元首，敦煌菩薩硯以甘肅省 *** 名義贈與新加坡總理李光耀、反彈琵琶硯贈與日本前首相竹下登。
稀少。
老坑石形成於古生代的泥盆系，大約為四億萬年至三億五千萬年前。
屬泥盆系中水成巖變質的細泥板頁巖石，礦帶運動復雜，很難形成巖石層，儲量極少。
礦藏量經千年開采，幾近枯竭，加之開鑿之地崇山峻嶺、懸崖大壑、氣候多變，采集難度極大，比端硯、歙硯更為難得。
趙希鵠《洞天清祿集》：“除端、歙二石外，唯洮河綠石，北方最貴重。
綠如藍，潤如玉，發墨不減端溪下巖。
然石在大河深水之底，非人力所致，得之為無價之寶。”
隨著文化回歸，硯作為文房四寶之首，使用、送禮、收藏的需求都在擴大，洮硯作為中國四大名硯之壹，市場也在逐漸擴大。
市場供應緊缺。
市場上98%以上都不是老坑石，多以假亂真，使得很多喜歡洮硯的人誤解，收藏數百方作品而無壹方老坑洮硯的人也是有的。
隨著洮硯老坑石的開采越發艱難，石料越來越少，今後壹方真正的老坑洮硯更會壹硯難求。
端硯，產於古端州（今廣東肇慶）羚羊峽斧柯山和北嶺山壹帶，故名端硯。
據清代計楠《石隱硯談》記載：“東坡雲，端溪石始於唐武德之世。”那麽端硯已經有1300多年的歷史了。
端硯歷來為世人所重，唐代已被列為貢品，宋時與端硯與歙硯、洮河硯、紅絲硯（另壹說法為澄泥硯），並稱“四大名硯”。
後世端硯流傳甚廣，影響益深，逐漸被推上”諸硯之首“的位置。
端硯石細膩溫潤，“體重而輕，質剛而柔，摩之寂寂元纖響，按之如小兒肌膚，溫暖嫩而不滑”，發墨利筆，是上佳硯材。
端硯石石品豐富，有石眼、魚腦凍、冰紋凍、天青凍、蕉葉白、青花、翡翠、火捺等石品，具有很高的欣賞價值。
端硯按硯石顏色可分為紫端、綠端、白端等，另有黑端的記載。
端硯石主要顏色是紫紅色，色澤古樸典雅，莊重大方。
端硯石按坑口可分為老坑、坑仔巖（另稱“巖仔坑”）、麻子坑、宋坑、梅花坑、半邊山、朝天巖、古塔巖、宣德巖、白線巖、有凍巖、蚌坑、龍巖、斧柯東（沙浦諸坑）、七星巖等，而其中以老坑、坑仔巖、麻子坑出產石質最佳，稱為“上三巖”。
端石石質最好的，當首推老坑諸洞硯石，開采十分困難，蘇軾《端硯銘》雲：“千夫挽綆，百夫運斤，篝火下縋，以出斯珍。” 歙硯，產於古歙州（今安徽、江西壹帶），故名。
歙硯種類較多，產地各異，其中以產自今江西婺源龍尾山的龍尾硯石質最優，最負盛名。
據宋代唐積《歙州硯譜》記載，龍尾硯石開采於唐代開元年間，距今已有近1200多年的歷史了。
唐開元二年，玄宗曾以龍尾山金星石所制“龍鱗月硯”，賜宰相張文蔚、楊涉等人。
五代時，龍尾硯倍受南唐後主李昱推崇，據宋代闕名《硯譜》記載：“李後主留意筆劄，所用澄心堂紙、李廷圭墨、龍尾石硯，三者為天下冠。”宋代歙硯發展達到頂峰，歙硯名聲愈顯，與端硯、洮河硯、紅絲硯並稱“四大名硯”。
龍尾硯石質堅潤，發墨利筆，宋代歐陽修《硯譜》雲：“其石堅勁，大抵多發墨......論其優劣，龍尾遠出端溪上”。
宋代蔡襄《詠徐虞部龍尾硯》詩雲：”玉質純蒼理致精，鋒芒都盡墨無聲。
相如聞道還持去，肯要秦人十五城。”
歙硯石品紋理豐富，有羅紋、金星金暈、銀星銀暈、眉子、水波紋、玉帶、龜甲等，欣賞、收藏價值較高。
其中，羅紋又細分為細羅紋、粗羅紋、暗細羅紋、刷絲羅紋、金花羅紋、金暈羅紋、算子羅紋（算條羅紋）、角浪羅紋、瓜子羅紋、牛毛羅紋、犀角羅紋、泥漿羅紋、水波羅紋、烏丁羅紋、龍鱗羅紋、松皮羅紋（松紋羅紋）、倒地羅紋、石心羅紋、卵石羅紋等，宋代蘇軾《萬石君羅文傳》，稱龍尾羅紋硯為“萬石君”。
眉子（眉紋），又細分為細棗心眉子、粗棗心眉子、長眉子、短眉子、粗眉子、細眉子、線眉子、對眉子、笑眉子、金星眉子、金花眉子、白眉子、鱔肚眉子、雁攢湖眉子、錦蹙眉子、海浪眉子、簇眉子、闊眉子等，觀賞價值較高，歷來為世人所喜愛。
金星，又可細分為雨點金星（暴雨金星）、粟米金星、谷粒金星、綠豆金星、鳳眼金星、葵花金星、金線、金暈等，金星金暈形態萬千，如舞鶴、如寒雁、如鴛鴦、如遊魚、如臥蠶、如仙人、如朝霞、如雲氣、如星鬥、如暴雨，宋代蘇易簡《文房四譜》雲：“（龍尾石）其質堅勁，大抵發墨，前世多用之以金星為貴。”
龍尾硯采石坑口眾多，有羅紋坑、金星坑、眉子坑、水舷坑、水蕨坑、橋頭坑、葉九坑、碧裏坑、緊足坑、溪頭坑、外莊坑、驢坑、濟源坑、羅紋裏山坑、莊基坑（學校背）、柴林等。
其中，羅紋坑、金星坑、眉子坑、水舷坑為龍尾硯石四大老坑，所產硯石最優。