從考古學上來說，這是石器時代的最後壹個階段。人類物質文化的發展階段，以磨制石器的使用為標誌。這個名字最早是由英國考古學家盧伯克在1865年提出的。這個時代在地質年代上已進入全新世，發展於舊石器時代之後或中石器時代過渡之後，屬於石器時代晚期。年代開始於約654.38+0.8萬年前，結束時間從5000多年前到2000多年前不等。
基本特征和階段
壹般認為，新石器時代有三個基本特征:
1.開始制造和使用磨制石器
2.發明了陶器
3.農業和畜牧業出現了。
有些學者特別強調農業起源的意義，認為它是新石器時代的主要特征，或者說是新石器革命的主要內容。這個時代的發展道路在世界範圍內是非常不同的。有些地方在農業產生後很長壹段時間沒有陶器，所以稱為前陶器新石器時代或無陶器新石器時代。有些地方在1萬年前就出現了陶器，但沒有農業的痕跡，甚至連磨制石器都很不發達。因此，沒有必要三個特征都完整才能稱為新石器時代。
因為各地新石器時代情況很不壹致，沒有統壹的分期標準。有的地方分早晚兩個時段，有的分早中晚三個時段。有人把壹個銅石器時代列為新石器時代到青銅時代的過渡時期，在這個時期的晚期出現了少量的青銅器，但他們不能有意識地制造青銅合金。其他人把這個階段歸類為新石器時代晚期。
不同地方的新石器時代
西亞、北非、歐洲西亞的新石器時代發展較早，考古研究也較深入。這是農業起源最早，其次是金屬器皿出現最早，最早進入文明時代的地區，在世界文化史上占有非常重要的地位。
西亞首先在黎凡特(現在的以色列、巴勒斯坦、黎巴嫩和敘利亞)、安納托利亞(現在的土耳其)和紮格羅斯山的皮埃蒙特地區進入新石器時代，也就是所謂的農業起源的新月地帶。這壹帶是典型的地中海氣候，冬天多雨潮濕，夏天炎熱幹燥，有適合耕種的野生谷物和容易馴化的動物。從舊石器時代到中石器時代，文化的發展已經有了相當的基礎，所以成為最早出現農牧業的地區。約公元前9000 ~ 8000年，進入原始新石器時代，有了農業和畜牧業的萌芽。公元前8000年至公元前7000年，進入前陶器新石器時代或非陶器新石器時代。種植了小麥、大麥、扁豆和豌豆，飼養了綿羊和山羊。壹些遺址也有豬骨。耶利哥遺址是這壹時期的典型遺址，曾見過用土坯建造的半地下室房屋。村外有石墻和壕溝，墻內有石碉樓。這是世界上最早的同類產品。公元前7000年~公元前6000年左右，西亞各地相繼以陶器和新石器進入新石器時代或發展新石器時代。最早的陶器可稱為陶器，溫度極低；後來又有了胎厚的素色灰褐色陶器，最後出現了彩陶。這個時候農業得到了進壹步的發展，有的地方有了灌溉農業。房子壹般都是多室，平頂，有的房間有牛頭雕像。大約在公元前6000年~公元前5000年，這裏的壹些遺址就有了青銅器(有些遺址冷鍛制成的銅針最早可達公元前7500年)，進入了銅器時代。
西亞新石器文化在其發展過程中對周邊地區產生了明顯的影響，壹是向北非尼羅河流域擴散，二是向歐洲東南部擴張。尼羅河流域的新石器時代文化可分為三個階段，從早期開始，是陶器和新石器時代器皿的階段。北非其他地區的新石器文化分為三個體系:撒哈拉新石器文化、地中海新石器文化和卡普薩傳統新石器文化。在希臘、克裏特島，甚至歐洲黑海北岸的克裏米亞，都有前陶器時代的新石器文化。自陶器出現以來，南歐主要是印刷陶器文化，而多瑙河流域則是陶器文化林立。這些地區自從進入銅器石器時代，就出現了彩陶文化(見特裏·保利耶-庫庫特尼文化)。然而，在東歐北部，在新石器時代，小巢篦陶器文化流行。
中亞、南亞和東南亞。中亞大約在公元前6000年至公元前5000年進入新石器時代，其代表是童哲文化。這種文化分布在土庫曼斯坦。石器大多繼承了當地中石器時代的傳統，有很多精美的石器。與此同時，也出現了新的石斧和谷物研磨機。種上了小麥和大麥，養了山羊。陶器是手工制作的，胎裏混有草粉，除了素面還有壹些彩陶。從整體文化面貌來看，明顯受到西亞新石器時代文化的影響。中亞北部的新石器文化相對較晚，其代表是克爾傑米納爾文化，距今約公元前4000年至公元前2000年。經濟以捕魚、狩獵和采集為主。陶器上有劃痕或印記裝飾，彩陶很少見。
南亞次大陸的早期新石器文化始於公元前6000年左右，分布在俾路支和印度河流域。居民種植小麥和大麥，飼養綿羊、山羊和牛。直到公元前4500年左右，陶器才出現，不久就出現了彩陶。他在公元前3500年左右進入了銅石器時代。
在東南亞、印尼等地，有以種植土豆、芋頭為主的新石器文化，沒有發展出真正的農業經濟。
北亞和東北亞、日本是世界上最早出現陶器的地區，蒙古和西伯利亞也有壹些遺址的陶器年齡接近1萬年。但是這個地區的磨制石器還沒有很發達，農業出現的很晚，和西亞的情況正好相反。這壹帶的陶器有壹個相似的特點，就是圓柱罐特別受歡迎，壹般為灰褐色，飾有雕刻或浮雕圖案。在日本，陶器上有很多繩紋，所以日本的新石器時代也被稱為繩紋時代。朝鮮和西伯利亞的陶器經常被磨碎。