硯起源於何時，沒有明確固定的說法。但是我們知道硯的目的是磨墨，所以可以推測硯和墨是同時產生的。早期的硯臺主要是陶硯或瓦硯，當然也有硯臺。唐朝以前，沒有找到適合制作硯臺的優質石頭，就用普通鵝卵石制作，打磨，未能普及。漢代至唐代以陶硯為主，以陶土為原料，制作精細，質地堅硬，制墨性能優良，以物輕敲，聲音純正，無砂眼和石子。唐宋時期，硯臺的材料和種類增多。除了特殊的瓷磚硯臺之外，用秦漢時期的舊磚制作硯臺也很流行。這種秦漢時期的磚瓦，多是皇宮被毀的殘跡。所選土壤極其細膩，燒制水平也極高，不易破碎。相傳三國時期，曹操做了壹個銅雀臺，燒制臺瓦的土料經過精心處理，摻入了核桃，並添加了丹、鉛、錫等。燒制後，使硯臺細膩光滑，堅固實用！不滲水，墨水好。《文房四書》記載:“銅雀瓦硯細硬如石，古有重要作墨而不寫，今絕無。”可見這種磚瓦在古代被視為制作硯臺的貴重材料。相傳，宋代書法家黃庭堅為王寫了壹篇墓誌銘。他的兒子拿了壹塊青銅麻雀臺瓦作為獎勵，這確實是壹件非常貴重的禮物。黃庭堅非常喜愛，專門為制成的瓦硯題詞。
到了唐宋時期，各地都發現了適合制作硯臺的優質石頭，特別是端州(今廣東肇慶市)東南的浮克山和漳州(今安徽歙縣)所轄的衛龍山，是硯臺的上品。這些石頭細膩光滑，容易上色，而且有漂亮的圖案。因此硯臺的生產和使用日益增多，最終成為硯臺的主要品類。在宋代，端硯、佘艷、洮河、紅寺硯並稱為“四大名硯”，這些地方的硯池後來被保護為優秀硯臺的來源。比如元朝的端石坑和蛇石坑有專門的守衛，壹般人是不允許拿硯臺的。在明代，這些著名的硯坑不時被取締。即使在禁止開采的時候，也有很多人鋌而走險去偷硯，經常導致名硯坑裏的精品被隨便踐踏。明朝末年，兩廣總督熊專橫地命令手下人日夜不停地偷石頭，致使許多石坑被毀。
清朝初年，清政府並沒有對硯坑進行保護，所以很多硯坑都是人們隨意挖出來的。乾隆時期，由於朝廷的重視，把以前不好挖的石頭都挖了出來，很多都是優質名品。所以清代乾隆年間的硯臺最為精良，花紋、質地極佳。清末，張之洞任兩廣總督，組織開礦。由於引進了壹些新的開采技術，獲得了大量的硯石，其中很多是大塊的。用這些石頭制成的硯臺被稱為“樟坑灣”，其中許多是極好的珍寶。名墨種類古代中國人制作硯臺，選用的硯臺多種多樣。壹般有石頭和粘土兩種。硯的起源更早，但在唐代以前並未廣泛使用，而泥足硯則多見於漢代至唐代。《茅穎傳》中說茅穎“與弘農桃紅友好”，“桃紅”是壹種陶瓷硯。我們前面提到的硯也是壹種珍貴的陶瓷硯。南北朝時期，古人還用制瓷技術制作硯臺。瓷硯在宋代很常見，種類和顏色也豐富多樣，如龍泉硯、青瓷硯、青硯、窯造黑硯等等。這種硯多為考古出土，硯面表面不上釉，方便著墨。其實是介於陶瓷之間的壹種硯。漢代就出現了漆硯，但這種硯沒有見過實物，只有書上有記載。比如晉代，皇帝把漆硯送給太子。另外，古籍中也有玉硯，但大多是富貴之物。如《西京雜記》中說:“天子以玉為硯，以酒為滴書，非冰也。”西晉時，還有壹種以蚌類為硯臺的“蚌硯”。傅玄在《硯賦》中說:“木雖貴，但可柔”，說明也有用木頭做的“木硯”，但關於如何用木頭做硯臺，沒有實物參考。至於金屬硯，古籍中多有記載，東魏孝景帝有“智勝銅硯”。第三圈曹操有“純銀配圓硯”。宋代詩人李治延的《硯書》也有:“青州鐵硯墨色甚深，有柄可握”。
總之，硯臺有很多種。當然最常見最實用的硯臺是陶硯和石硯，尤其是石硯。下面主要按照產地來介紹陶、硯中的名品，為古玩愛好者在收藏、鑒定名家硯臺時提供必要的基礎知識。
泥硯是陶瓷硯中的壹個珍貴品種。生產始於唐代。當時的主產區是周國(今河南靈寶)，後來轉移到山西絳縣。制作這個方法需要很大的努力。首先，把它放在河底的壹個絲綢布袋裏。過了壹年左右，河泥已經裝在袋子裏了。然後稍微幹燥，加入黃丹和其他材料。然後放入泥模中把泥料壓實成坯，用竹刀刻成硯臺的大致形狀，再用金屬刻刀精雕細刻，曬幹，用麥麩等在窯中焙成陶器，取出後加入墨蠟和米醋。其質地豎、硬、細，出墨而不傷筆意，被眾多前輩所稱道。明代郜璉說:“程妮硯為第壹，因其質細如石，堅如玉。”它的性質是:“壹勺水量完不會幹涸，壹個空心的墨水夏天也不會幹涸。”硯臺的好壞可以從顏色上鑒別，鱔魚黃最好，其次是綠頭和玫紅。黃色上若有斑點，稱為“砂斑”，大的稱為“豆瓣砂”，小的稱為“綠豆砂”。如果有大小兩種斑點就更好了。後人常制假泥硯，但原料、溫度、顏色都達不到優名品的要求。稍微對比壹下，就能辨別真偽。
還有許多程妮硯的雕塑，包括山水、人物、花鳥動物、書法、印章等。還可以根據詩詞做出有創意的造型，比如舉杯邀月，獨自在冰冷的河中垂釣，與壹顆杏仁曖昧，獨自遠航，月亮與綠松石。程妮硯曾壹度滅絕。1980年下午，陜西省新絳縣(原屬江州區)與省博物館合作開發程妮硯，恢復傳統工藝。壹年後，試制成功，基本達到了傳統工藝的要求。北京故宮博物院的專家鑒定認為其色澤淡雅，質地潤澤，壹研全黑於水，二研更有光澤，給予很高的評價。
端硯產於廣東肇慶市，其原石取自高要縣金都區福克山(又名藍克山)的郊區和段曦河壹帶。肇慶古稱端州，所以這裏用石頭做的硯臺叫端硯。相傳這裏的硯臺最早發現於唐代武德年間，當時被稱為“硯臺之首”。端硯與佘艷、閆濤、程妮硯臺齊名，在歷史上並稱為中國四大名硯。端硯石細、細膩、嫩、潤，出墨不傷筆。呼吸可以研究墨水的特性。端石中最好的產品，因為在水中浸泡多年，溫潤如玉。《段曦硯史》雲:“質輕，原剛而柔，搓之無聲而無聲，壓之如兒童肌膚，柔而嫩而不滑”。
端硯石的開采分為不同的坑洞，其中數個(古稱水硯、大西洞)出產的石頭最好。石頭采自唐代，唐後期列為貢品，故又稱“禦石”。因為這個石坑是泡在水裏的，所以又叫“水巖”。《紙墨硯》說:“水石為天然石，潤澤如玉，目高傳神，分布式成像，無聲研磨，不耗水，墨不損作者，為人間之寶。”還有“呼吸可以磨墨”的說法。此外，還有其他著名的硯坑，如松坑、梅花坑等。石硯和研制的墨水適合書寫流暢、豪放、剛健的漢字。松坑也被古人稱為“將軍坑”，采石始於北宋。此坑硯呈豬肝色紫紅色，質地致密，潤滑結實。所產硯臺有金星點等名品。梅花坑，又名“九龍坑”，宋代開始采石。硯臺呈灰黃色，有梅花斑點，故名。這塊坑硯以石眼聞名。此坑始於清代乾隆年間，石質堅實，細嫩細膩。還有青花、芭蕉葉白等名優產品，尤其是八哥眼、鸚哥眼、風眼等石眼。坑梓巖；自宋代開采，其石質細膩，質地堅實。此坑以石眼多而著稱，以硯為原料，其發達的水墨畫最適合精致嚴謹的工筆和工整的字跡。
辨別端硯石的好壞壹直講究所謂的石制品，比如天青。段曦硯的歷史上說:“天青如秋雨，碧藍無邊”，意思是晶瑩剔透的石頭。青花硯臺，沈入水中，水面浮如浮萍。《段曦硯史》說，“青花硯要精，不要粗，不要死，不要露，不要暈不幹凈，不要碎。”按質地來說，細塵為上品，鵝肫次之，蟻足第三，青花更為珍貴，產地只有水巖、麻子坑、坑梓巖。魚腦凍，其石細膩、嫩滑、堅實、潤澤，頗有價值。芭蕉葉是白色的，正如《段曦硯史》所記載的:“芭蕉葉白者，為石之嫩部，為膏而成，故其色為白。”壹般這種產品的石頭都有紫紅色明亮的火磨和稍有晃動的青花，其中露珠狀的為上品，賣菜的次之，黃、蕉、藍、灰的次之。這是端氏中非常珍貴的品種。祖母綠，石頭上有翠綠色的斑紋，不是圓眼。這種斑紋被古人稱為“青筋”。在段曦鹽浦，據說“青筋必有眼”，“青筋稱為眼筋”。所以綠脈通常伴有石眼，是端氏中較為珍貴的品種。端石中的冰粒、遊絲、蛛網狀白暈，有跡而無跡，多產於水巖中的太西洞，是端石中的珍品。此外還有冰紋，其花紋如瀑布，水霧環繞，火包圍，更為罕見。火打，端石似火燒凝線，其中紫雨微紅，中深外淺，稱船脂暈火搓，為火搓中上品；條紋線叫馬尾火；深紫色、橢圓形的是豬肝凍；紫配黑的叫鐵，因為質地硬，所以次等。石頭眼；這是壹個像鳥獸眼睛壹樣的圓形斑點，生長在端石土上。石頭眼睛不能比尺寸小。有很多顏色，比如綠色，綠黃色，米色等等。其中有壹棟樓，神清氣爽，外面暈暈乎乎，扭曲成好幾層。大到指頂的人是哥眼，石眼裏的上品。年輕的是鸚哥的眼睛；再小也是綠豆眼。大雨瞳孔的眼睛叫貓眼；眼周或眼下暈如水漬者，稱為淚眼；而且眼睛周邊不明顯，層次不清，中央沒有瞳孔，稱為死眼，不如石眼。有句話叫“生不如淚，淚不如死，死不如無”。生在硯池外的石眼叫高眼，生在硯池內的叫低眼，高眼比低眼好。
歙硯產於江西婺源(古屬皖省)衛龍山周圍的溪流中，故稱“衛龍硯”，為中國“四大名硯”之壹。在古代，周舍還出產毛筆石、祁門羅娜石等。但是衛龍的石頭質量最好，所以佘艷以衛龍硯而聞名。宋代詩人洪敬伯在《佘艷》壹書中記載，衛龍硯發現於唐代開元年間，還有壹個故事。當時，有壹個名叫葉的獵人。壹天，他在壹個叫長城的地方打獵。看到這裏的石頭幹凈漂亮，他就拿了壹塊回去，粗略加工成硯形。磨墨後發現這塊石硯比當時人們普遍看重的端硯要好，於是珍藏起來。後來，他的後人把這塊快硯送給了縣令，縣令用後覺得很好，便命工匠雕刻成硯臺。此後，有優質硯臺的消息傳開，人們紛紛開采。周舍的官員把衛龍硯作為珍寶贈送給中國領導人李偉，他非常重視它。蘇東坡非常喜愛衛龍硯，並寫了許多關於它的暫時的美麗的詩。黃庭堅甚至在《出山記》詩中說:“太陽灼灼飛向金星，雲朵奇紫。”他認為衛龍著名的金星石硯比瑞士的紫硯還要好。到了明清時期，硼的生產幾乎完全停止。有些硯匠只是在崖邊小溪邊撿來壹些前代留下的殘石，雕刻成硯臺作為硯臺出售。然而，它們與真正的衛龍硯石相去甚遠，而且在幹龍之後的200年裏沒有正式開采。所以現在在古玩市場上極難見到真正的龍尾石硯。所以真正的古龍尾硯是極其稀有珍貴的。