紅山文化以遼河流域中遼河支流西拉沐淪河、老哈河、大淩河為中心，分布面積達20萬平方公裏，距今五、六千年左右，延續時間達兩千年之久。紅山文化的社會形態初期處於母系氏族社會的全盛時期，主要社會結構是以女性血緣群體為紐帶的部落集團，晚期逐漸向父系氏族過渡。經濟形態以農業為主，兼以牧、漁、獵並存。它的遺存以獨具特征的彩陶與之字型紋陶器***存、且兼有細石器的新石器時代文化。
紅山文化年代為公元前4000～前3000年。紅山文化的居民主要從事農業，還飼養豬、牛、羊等家畜，兼事漁獵，細石器工具發達；還有磨制和打制的雙孔石刀、石耜、有肩石鋤、石磨盤、石磨棒和石鏃等。陶器以壓印和篦點的之字形紋和彩陶為特色，種類有罐、盆、甕、無底筒形器等。彩陶多飾渦紋、三角紋、鱗形紋和平行線紋。已出現結構進步的雙火膛連室陶窯。玉雕工藝水平較高，玉器有豬龍形缶、玉龜、玉鳥、獸形玉、勾雲形玉佩、箍形器、棒形玉等。還發現相當多的冶銅用坩堝殘片，說明冶銅業已經產生。房址為方形半地穴式，分為大型與小型。
紅山文化是與中原仰韶文化同時期分布在西遼河流域的發達文明，在發展中同中原仰韶文化和北方草原文化相交匯產生的多元文化，是富有生機和創造力的優秀文化，內涵十分豐富，手工業達到了很高的階段，形成了極具特色的陶器裝飾藝術和高度發展的制玉工藝。紅山文化的彩陶多為泥質，以紅陶黑彩見常，花紋十分豐富，造型生動樸實。玉器制作為磨制加工而成，表面光滑，晶瑩明亮，極具神韻，發展中具備了專業化、系統化、規範化，到目前為止，紅山文化的玉器已出土近百件之多，其中出土自內蒙古赤峰紅山的大型碧玉C型龍，周身卷曲，吻部高昂，毛發飄舉，極富動感，是紅山文化玉器的代表作，被譽為“天下第壹龍”。因赤峰境內多有龍表玉器出土，故赤峰被稱為龍的故鄉，紅山文化的先民應為龍的傳人。
紅山文化全面反映了我國北方地區新石器時代文化特征和內涵。其後，在鄰近地區發現有與赤峰紅山遺址相似或相同的文化特征的諸遺址，統稱為紅山文化。已發現並確定屬於這個文化系統的遺址，遍布遼寧西部地區，幾近千處。其內涵豐富，擁有壹大批造型生動別致的玉器，多與豬、龜、鳥、蟬、魚等動物形象。隨著七十年代這批玉器被識別出來，考古學家發現了紅山文化大型玉龍，這是我國最早的龍之壹。
歷史
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紅山，蒙語稱：烏蘭哈達，意為紅色的山峰。它位於內蒙古自治區赤峰市東北郊的英金河畔。傳說內蒙赤峰的紅山，原名叫九女山。遠古時，有九個仙女犯了天規，西王母大怒，於是九仙女驚慌失措，不小心打翻了胭脂盒，灑在了山上，因而出現了九個紅色的山峰，所以，後來都叫它“紅山”。
公元20世紀初，中國處於軍閥割據的年代，當地喀喇沁蒙古王公聘請了壹位叫鳥居龍藏的日本學者來講學。據日人回憶，當年他越過遼上京（今巴林左旗）來到了紅山，在附近地面上發現了壹些陶片。1919年，來了壹位法國人，它的名字叫桑芝華。他來到內蒙林西（今巴林右旗），無獲而歸。還有壹位法國人，名叫德日進，他在紅山壹帶發現壹些舊石器時代晚期的細石器。1930年冬，從東北通遼來壹位梁啟超的兒子叫梁思永，他生於澳門，從美國留學歸國後，開始研究考古學。它收集了壹些鳥居龍藏的資料後，參加了中國科學院考古組。他到過林西、沙拉海、鍋撐子山壹帶，僅發現壹些陶片後就回北京了。
1933年，日本帝國主義占領了當時熱河省省會——承德。隨後來了壹批所謂的日本考古工作團，叫滿蒙考察團。有個叫濱田的，是當年東京大學校長。他們來的動機是：欲征服中國，必先征服滿蒙。想在內蒙古找出不屬於中國歷史文化的憑據。結果在紅山30多處遺址僅發現壹些陶器殘片和幾件青銅器，都屬於中國歷史文物，結果是日寇枉費心機。
解放後，梁思永先生為中國考古所副所長。中國考古學家尹達先生出版《中國新石器文化》壹書，梁先生作序。尹達先生認為：紅山文化是北方細石器文化和仰韶文化的結合。兩位學者論述了東北這壹文化現象，屬於長城南北接觸產生的壹種新文化現象，並提出定名為《紅山文化》。
紅山古玉的正式發現，是20世紀70年代的事情。1971年5月，內蒙古赤峰市翁牛特旗三星他拉村在北山植樹時，意外掘出壹件大型碧玉雕龍。從此，人們開始意識到，中國玉雕藝術的源頭可能發生在紅山文化時代的西遼河流域。
其後不久，在內蒙敖漢軲轆板壕、克什克騰旗好魯庫石板山，阜新胡頭溝等地紅山文化遺存中又陸續發現了數批玉雕龍、大型勾雲佩等紅山文化玉器。1979年5月，考古工作者又在遼西淩源三官甸子城子山找到了具有科學地層依據的紅山文化玉器墓葬，從而使紅山文化確有玉器成為定論。
1981年12月，在杭州舉行的《中國考古學會第二次年會》上，遼寧省考古研究所孫守道先生等，向大會提交論文：《遼河流域的原始文明與龍的起源》，又壹次確認了上述發現均屬《紅山文化》。此後，壹時造成了世界考古界的轟動。大批海內外學者紛至沓來東北考察。與此同時，已故的中國考古大師蘇秉琦先生，對紅山文化作了進壹步的肯定。確認：東北地區的紅山文化，是中國五千年前中華文明的曙光。
源流
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紅山文化源流的研究，是建國後特別是近幾十年來最引人註目的研究成果之壹。目前，學術界大致有四種意見：
壹、紅山文化是仰韶文化系統的原始文化，或是仰韶文化的變體；
二、紅山文化繼承了河北磁山文化；
三、紅山文化很可能是細石器文化和仰韶文化的相互影響之後產生的新文化，含有細石器和仰韶文化兩種因素；
四、紅山文化是這個地區獨具特征的壹種新石器文化。有其自身的發生發展過程。同時受到其它文化影響，
四說並存，各持己見，後者的認識比較符合實際，考古學揭示泥質陶、彩陶、壓印“之”字紋夾砂陶、石器、細石器***存，是紅山文化獨具的特點，龍題材是紅山文化最具有代表性的內容，這壹“族徽”性的花紋圖案從紅山文化早期壹直延續到它的晚期。在石器中煙葉形、草履行的石耜、桂葉形雙孔石刀是富有特征的農耕工具；細石器中的刮削器、石刃、石鏃等器物，小巧玲瓏，工藝精湛，陶器中的泥質紅陶和夾砂褐陶的盆、缽、罐、甕等各有自身的裝飾紋樣，而橫“之”字形紋和直線紋是紅山文化具有特征的紋飾，泥質陶中的彩繪也是最有代表性的器物，雖然受中原仰韶文化的影響，但二者之間仍有各自的異同點（***性與個性）。仰韶文化彩陶紋飾是用黑、紫或白色做裝飾地的，與紅山後陶器類型相比是多彩的，帶狀紋飾中夾有圓圈渦紋、葉形紋、斜格子紋和繩紋，而且單獨配有“S”字型、“X”字型等紋飾，與紅山後類型陶器迥然不同。紅山後類型陶器中，連點弧線紋是壹種墜落形式的，這在仰韶文化陶器中是沒有的。二者之間也有相似點，紅山文化紅山後類型的“紅頂碗”式的缽與仰韶文化後崗類型的同類彩陶相似，彩陶之中的平行線形、平行斜線組成的三角形紋與後崗類型的同類彩陶相似，它們的相異點，說明各自的文化特征；它們的相同點（或類似）說明年代大體相近，但不能簡單地認為紅山文化是仰韶文化的支系、地方變體或混合文化等。
紅山文化的內涵在西遼河流域也並不單壹，它包括不同經濟類型不同的文化特色。不同的地方類型或不同的發展階段。大淩河流域的東山嘴、牛河梁、城子山遺址、胡頭溝玉器墓壹類紅山文化遺存，就不同於老哈河流域的紅山後、西水泉、四棱山等壹類紅山文化遺存，前壹類型多出壹種用途特殊的彩陶筒形器、磨光泥質黑陶圈足器，不見或少見紅山後類型多見的“紅頂碗”式缽器類和三角間渦紋彩陶圖案。這說明形成紅山文化決非單壹的農耕，而是以農耕為主，農牧漁獵結合的經濟類型和多樣的文化內涵所促成。新的考古發現為我們揭示紅山文化的發展規律和性質提供了依據。以自身發展為主，文化間的影響曾起到“催化劑”的作用；文化 影響首先是紅山文化分布區的“諸文化”的相互影響；與中原文化的影響也不是單方面的，而是相互影響的。
考古學家們根據三十年來考古發掘成果證明，我國史前期存在著兩大文化區系，即中原古文化和北方古文化，其中北方古文化又由紅山文化和河套文化組成，這兩大文化區系有***性又有個性，不能把北方古文化簡單地看成中原古文化的支系或地方變種。
要認識紅山文化的淵源，首先的任務是在本地區尋找出早於紅山文化的遺存，1983年興隆窪遺址發掘後，明確認識了興隆窪文化才使探討紅山文化源頭，有壹個紮實的比較對象。
興隆窪遺址中發現紅山文化早期、中期房址分別打破興隆窪文化聚落圍壕的地層關系，又具有早期石器文化遺存的特征，經C14測定年代距今7470+80 ——6895+-205年大大早於紅山文化，與紅山文化前身有關，可稱“前紅山文化”，隆窪文化與紅山文化分布地域大體相同。
紅山文化早期與興隆窪文化陶器大多陶質粗疏，火候較底器類和紋飾種類較少，壹般有夾砂褐陶筒形罐、粗泥（含細砂）陶缽，代表性紋飾是壓印“之”字形線紋，以及網格狀劃紋等。可以看出紅山文化早期比興隆窪文化內涵豐富，並表現出壹定的進步性。
隆窪文化已有壹定水平的農業生產，有相當規模和數量的聚落址。可以認為是產生紅山文化那樣繁榮的原始農業社會的基礎。
這表明興隆窪文化與紅山文化具有傳承關系可能就是紅山文化的源頭。紅山文化以後的發展，也經歷了壹個漫長的歷史時期，1973年敖漢旗小河沿類型的發現，為這個問題找到了有力的線索。小河沿文化類型是近年新分出的壹種文化類型，它和石羊石虎山發現的新石器時代在器物的器形、彩陶圖案、紋飾方面，都具有與紅山文化類型不同的特點，其年代晚於紅山文化。結合敖漢旗小河沿南臺地遺址和翁牛特旗大南溝石棚山墓葬群所獲得的資料，在考古學上確定為“小河沿文化”。其分布區同紅山文化基本壹致，其文化特征可歸納以下三點：
（1）石器。磨制石器和細石器***存，有打制石器，有四邊起棱，橫截面呈長方形的磨制石斧、石耜、出現磨光石鏟，細石器有石鏃和骨柄刀的石刃。石刃加工精致。聯系陶器上出現的豬首陶塑，反映其經濟生活為農牧結合兼營狩獵。
（2）陶器。有泥制紅陶、夾砂灰陶、泥制灰陶和泥制黑陶四類。飾細繩紋、刻劃紋和附加堆紋，由細繩紋組成的菱形回字紋已初具雷紋特征。彩陶以黑彩為主，有紅彩和施白衣，紋飾有斜平行線紋，折線回字紋，有內彩，壹種典型繪法為施白衣後用平行斜線畫出區界，內添黑、紅、棕色三彩，組成回字、三角、八角、網狀等多種幾何圖案，朱繪已見多例，其器物為夾砂灰陶直筒罐類、缽盆和鏤空豆類、壺類以及器座、盂、尊、雙耳大口罐型器。晚期出現大平底盆，大敞口折腹淺盤細柄豆，並出現有彩繪陶。
（3）墓地。氏族墓地選擇在高山上，墓地內部分區，區內分行，墓室結構為土坑豎穴或洞穴，有墓前用火燒墓坑的習俗，單人仰身屈肢葬男女和葬，男性墓多隨葬生產工具。並有束發、佩帶項環和臂環的習俗。
小河沿類型與紅山後類型目前雖未發現明確的地層疊壓情況，但兩者之間在文化內涵上有明顯的時代早晚和承襲關系。值得註意的是，小河沿類型石器中細石器加工更為精致，圓弧骨柄石刃刀更為普遍實用，反映出生產技術較紅山後類型更為進步。小河沿類型早期陶器與紅山後類型承襲關系比較清楚，均有泥質紅陶和彩陶，小河沿類型的泥質紅陶斂口缽、夾砂灰陶式深腹罐、雙耳雙口連通壺以及平行斜線的彩陶花紋、刻劃紋等，都有脫胎於紅山後類型的跡象。泥質灰、黑陶增加，但卻不見壓印“之”字紋，而被細繩紋及菱形回字紋所代替。其它如鏤空豆、尊等多種器類的出現，彩陶圖案的幾何化，表明制陶業有了新發展。
小河沿類型出現了雙間房址和男女和葬的習俗，說明當時已進入原始公社解體階段，在社會發展階段上，表現出較紅山後類型進步。在時代上應是介於紅山文化和夏家店下層文化之間的遺存，是由紅山後類型直接發展演變的類型。
小河沿文化之後，這裏是夏家店下層文化分布的中心區，在敖漢旗南臺地曾發現小河沿類型晚期文化層被夏家店下層文化早期房址打破的地層關系，壹些文化因素已開夏家店下層文化的先河，如磨光泥質黑陶增多，朱繪和彩繪出現，繩紋興起，折腹器、大敞口淺盤細柄豆、大平底盆、鏤空圈足器等都具有紅山文化時期的特征。這樣，由於小河沿類型的發展，填補了紅山後類型和夏家店下層文化之間的空白，它們已基本可以銜接起來，從此，距今四千年前，西遼河、大淩河流域已進入青銅時代。
夏家店下層文化的形成過程與去向如何，前者涉及到它與紅山文化的關系，後者則涉及到它與燕文化的關系。
發展
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紅山文化是我國東北地區的新石器時代文化，亦稱史前文化，距今約5000年前。它的宏觀環境：地處大興安嶺南緣和燕山北麓地帶的西遼河流域，位於東經117°—123°、北緯41°—45°之間。這裏是銜接東北平原和蒙古高原的三角地帶，也是中原農耕文化與北方草原文化的交匯區域。縱觀世界地理，西遼河地區屬於亞歐大陸草原通道的東南緣，連接北太平洋西岸。它的特殊地理位置就確定了自古以來處於遼河西域銜接中國南北和世界東西方的交通要沖，是多種經濟文化類型交錯、多種民族成份雜居和多種文化因素薈萃的中心之壹。紅山文化就是這壹地區最具代表性的優秀文化。
近萬年以來，西遼河地區的古代歷史文化發展面貌，可以大體上劃分為：早期的農耕文化和後期的遊牧文化這兩個發展時期。其主要原因是氣候環境的變化。農耕文化包括紅山諸文化和夏家店文化，時間相當於新石器時代中期至青銅時代早期，距今約8000——3500年。此間，西遼河地區與我國其他地區壹樣，正經歷著全新世中期的氣候最適宜期，雨量充沛、空氣暖濕、溪沼遍布、草木叢生。
由於地近燕山和大興安嶺夾角之間的淺山丘陵相對高亢的地勢條件，為這裏的古人類提供了較其它地區更為優越的生存條件。半個世紀以來，從這壹地區出土的大量磨制的石犁、石斧、石磨盤、石刀、石紡輪、陶器、骨制品等等，說明了這壹時期先後在這裏的諸種早期農耕文化，都獲得了長足的發展。
在紅山文化鼎盛時期，距今約5500年左右，紅山古國的形態就已經出現了。祭壇、女神、宗廟、積石冢，這三種極為重要的因素眾所周知，姑且不論。我們有必要提出對玉豬龍的造型探討壹番。內蒙古考古專家布谷先生認為：玉豬龍，國內外收藏不少。其個體造型既形似，又神似，都是紅山文化特定產物。已知其分布範圍北起赤峰北部，南至遼寧西南部，以此距離為直徑的壹個圓。
紅山文化晚期已出現社會產品分配不均等現象。牛河梁積石冢的大型墓規模大、隨葬玉器很多，說明墓主生前居於壹般社會成員之上。當時還耗費大量人力物力營建壇廟，牛河梁女神廟遺址經發掘考證，就是紅山文化遺址。在喀左的東山嘴遺址，有壹座石砌的祭祀建築基址。它以大型方形祭壇為中心，北翼有兩條南北走向的石墻基，南翼有長條形石堆，祭壇前端是石圈形臺址和圓形石砌基址。這處遺址中還出土了小型孕婦塑像和大型人物坐像等。根據冶銅業的產生，財富分配的不平等及祭祀用大型禮制建築的出現，有人認為紅山文化晚期已進入文明時代；也有人認為處於軍事民主制時期。