［第壹、梵語本意］
“舍利”，又譯作“設利羅”、“室利羅”，本意為身、體、身骨等。也就是說，在古印度梵語中，這個詞可以指活人或死人的完整身體或部分身骨，也因此衍生開來，代表壹些與身體有關的事物，比如人的身材、過世之人身體經火化後的遺物等等。
［第二、演化為人名］
大家知道，在佛陀的聲聞弟子中，有壹位上首大阿羅漢，號“智慧第壹”的舍利弗，又譯作舍利子。這是為什麽呢？
在這個名字中，“舍利”的意思同梵語本意，“弗”的意思是就是兒子、子息。所以說，舍利弗這個翻譯是純梵文音譯，而舍利子這個翻譯是半音譯、半意譯。那麽，這位大阿羅漢的名字的含義也就相當於是“舍利的兒子”。對了，舍利是他母親的名字。那麽，他為什麽叫這個名字呢，他的母親為什麽叫舍利（身骨）呢？原來這裏有個典故，流傳有以下兩個版本：
［版本之壹］
原來，這位大阿羅漢的母親，是摩伽陀國王舍城婆羅門論師之女。她生來身材極其美妙，世所罕見，是位絕代佳人。以其身材之姣好，於其國中，無出其右，故舉國人民皆以“舍利女”稱呼之－－即因她是身材冠軍，於是人們索性叫她為“身材”了。類似的命名例子在各國文化習俗中或都能尋到壹些痕跡 ，比如，我們古代人民把代表倡導火之使用的領袖稱為“炎帝”，把倡導織布技藝的女子（後演化為女神）稱為“織女”，把代表倡導耕種技藝的男子（後演化為男神）稱為“牛郎”。這樣，“舍利女”有了兒子後，其子即被命名為“舍利之子”，簡稱舍利弗（又翻譯作“舍利子”）。
［版本之二］
古印度有壹種鳥，名“舍利鳥”，意譯為秋鷺、百舌鳥，這種鳥有著藍色動人的眼睛和曼妙的啼聲。註意，這個詞中的“舍利”只是發音與上面所說的“舍利”那個詞相似，其實完全是另壹個梵語詞，限於漢譯音譯用詞的局限，翻譯者誤用了同壹個詞語來表音。原來，摩伽陀國王舍城婆羅門論師之女，生下來時，壹雙藍眼睛明媚動人，好似舍利鳥的明眸，於是以舍利鳥的名字命名之，後來其兒子乃因母得名，為“舍利子”（舍利弗）。但是，由於“舍利鳥”的舍利和表示身骨的舍利，兩個詞發音十分接近，於是在佛經翻譯流程過程中，產生訛傳，舍利鳥的舍利被誤傳為表示身骨的舍利；或可認為，這種訛傳甚至早於佛教傳入中國之前，乃是佛教在古印度各國，直至西域各國傳播時就早已產生了。
［第三，其他演化］
我們在前文已經提到，“舍利”壹詞因表示身、體，而衍生出與活人或死人身體有關的壹些用法，比如可代表“過世之人身體經火化後的遺物”。那麽，“舍利”壹詞在古印度是否就代表人的骨灰呢？應該可以推知有這種用法，然而在佛教經籍中，卻通常不用這個詞來表示凡人的骨灰，而表示佛、菩薩、羅漢等聖人圓寂、火化後留下的結晶物，此物之本質不同於凡人的骨灰、或骨灰中沒燒完的骨頭殘骸。愛問這裏有位老先生總是頑固地認為佛教術語“舍利”就等同於骨灰或骨灰中未燒完的骨頭，這屬於“只知其壹，不知其二”，或者是“只知其二、不知其三”了。 因為這位老先生雖然知道舍利壹詞有身骨的意思，但不知道，“舍利”雖多數經火化而來，但其光螢和質的已經不同於遺骨了，通俗比喻來說：舍利是聖人的骨、肉、血等在其累世修行力的加持下、經過了化學變化，已經不是骨頭了。“舍利”這個詞在佛教經籍中，早就不代表普通的骨灰了，而是意譯為“靈骨”，是指壹種聖物；甚至這個詞更進壹步演化，這種聖物都不壹定來自聖人火化現場，據傳說、有緣者可以通過虔誠祈禱修持而獲得。我這麽說有根據嗎？有經典和歷史古籍為證：
元鎦績霏雪錄曰：“舍利有三種色：白色骨舍利，黑色發舍利，赤色肉舍利。”
－－如果舍利僅僅代表骨灰（或未燒完的殘骸），請問如何解釋紅色的肉舍利和黑色的發舍利等各色舍利？
《金光明經》舍身品：“是舍利者，即是無量六波羅蜜功德所重。”又曰：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。”
《浴佛功德經》分舍利為二：(壹)生身舍利，又稱身骨舍利，即佛身火化後所得。(二)法身舍利，又稱法頌舍利，即佛所遺之教法、戒律，而以舍利比喻之。
《法苑珠林》卷四十分舍利為三：(壹)骨舍利，其色白。(二)發舍利，其色黑。(三)肉舍利，其色赤。
《大唐西域記》卷十二載，玄奘從印度歸國時攜回如來舍利壹五○粒。
《宋高僧傳》卷壹則載，唐代義凈從印度歸國時攜回舍利三百粒。
《出三藏記集》卷十三載：三國時，高僧康僧會到江東見吳王孫權，王問佛法之靈驗事，乃祈請三七日，感得舍利，王命力士以鐵槌砧擊之，無絲毫異狀，大為嘆服，遂創立建初寺。
－－此處舍利是“感得”而非取自火化，而且質的堅硬。此“感得舍利”的事情，據友人介紹，近現代在西藏地區寺院也曾發生過。
《如意寶珠金輪咒王經》曰：“若無舍利，以金、銀、琉璃、水精、瑪瑙、玻璃、眾寶等造作舍利。”－－這是言及舍利在密宗法式中的作用時提到沒有舍利的情況下，以各種珍異珠寶替代的情況，如何能將舍利等同於普通骨灰？
《長阿含經》卷四《遊行經》記載佛滅度後，八國分舍利的詳情：“其時，波婆國之末羅民眾欲分得舍利，於本土起塔供養，乃備四種兵至拘屍城，遣使者請分舍利。然拘屍王謂世尊於該國滅度，國內之士民當自供養，遂拒分舍利。同時遮羅頗國之諸跋離民眾、羅摩伽國之拘利民眾、毗留提國之婆羅門眾、迦毗羅衛國之釋種民眾、毗舍離國之離車民眾、及摩揭陀國阿阇世王亦各備四種兵進渡恒水，敕香姓婆羅門請分舍利，拘屍王亦以同理由拒分舍利，諸王即欲執幹戈以力取，香姓婆羅門告諭彼等不可，乃八分舍利與八國，八國皆得舍利而歸，各起塔供養。”