劉弘的祖父劉馥，在漢末任揚州刺史，任內興修水利，並修造城壘以加強城池的守備，頗有功績。其父劉靖，在魏歷任黃門侍郎、廬江太守、大司農等職，他為政能給老百姓帶來便利，有其父的遺風。
劉弘有治事的才能與謀略及處理政務的能力，少年時家居洛陽，與晉武帝司馬炎同居於洛陽的永安裏，又同年出身，二人壹起***同學習。後來劉弘因為與武帝是舊識，被任命為太子門大夫，經屢次升遷後擔任太子率更令，轉任太宰長史。
出鎮幽朔張華很看重劉弘，於是推薦他出任寧朔將軍、假節、監幽州諸軍事，領烏丸校尉。劉弘在邊疆甚有威惠，使得寇盜絕跡，被北方的官民所稱贊。朝廷因劉弘良好的功勛與德行，封其為宣城（縣）公。
擊斬張昌主詞條： 張昌起義
公元303年（太安二年），張昌起義爆發，朝廷下詔轉任劉弘為使持節、南蠻校尉、荊州刺史，統領前將軍趙驤等討伐張昌，從方城至宛、新野，大軍所向之地都被平定。
同年，新野王司馬歆在樊城被張昌擊敗，司馬歆戰死。朝廷於是任命劉弘代替他任鎮南將軍、都督荊州諸軍事，其余官職如故。劉弘先以南蠻長史陶侃為大都護，參軍蒯恒為義軍督護，牙門將皮初為都戰帥，命其率軍進據襄陽。張昌合並軍隊圍攻宛，敗趙驤軍，劉弘被迫退屯梁。與此同時陶侃、皮初等人連續擊破張昌，前後斬殺數萬人。等到劉弘到任，張昌害怕而逃跑，他的部眾全都投降，荊州被平定。
當初，劉弘退保梁的時候，範陽王司馬派遣長水校尉張奕領荊州刺史。等到劉弘抵達州治，張奕不接受劉弘代替自己，率兵抗距劉弘。劉弘派軍討斬張奕，並上表請罪，為自己殺張奕辯白。朝廷下詔安撫劉弘，推罪於他人。張昌逃竄至下雋山，劉弘遣軍進討，最終將其斬殺，納降張昌剩余的部屬。
治州有方叛亂過後，荊州的守宰職位多有空缺，劉弘請求補選官吏，惠帝聽從他的請求。劉弘於是以功勞德行為準，根據他們的才能而補授職務，頗受朝中輿論贊賞。
他將自己任命的官職上報朝廷：以征士伍朝補任零陵太守、南蠻長史陶侃暫任鎮南將軍府的司馬，讓他論功行賞、參軍蒯恒為山都縣令、牙門將皮初為襄陽太守、n鄉令虞潭為醴陵縣令、南郡郡吏仇勃為歸鄉縣令、尚書令史郭貞為信陵縣令。朝廷認為襄陽是重鎮，盡管皮初有功，但還是應該慎重，於是任命前任東平太守夏侯陟為襄陽太守，其余的任命都聽從。夏侯陟是劉弘的女婿，劉弘因此上表認為不應該任人唯親，還是推薦皮初任襄陽太守。朝廷聽從他的建議。
劉弘在荊州時，鼓勵百姓從事農業生產、寬刑省賦，每年都有所積蓄，百姓非常愛戴喜歡他。劉弘曾在夜裏醒來，聽到城上持更的人在嘆息，於是把他叫過來詢問緣由。這個老兵已年過六十，身體瘦弱多病且沒有短襖。劉弘很同情他，於是懲罰了管事的人，立即給了老兵皮袍夾帽，經輾轉交付他手中。按照舊制，峴、方兩處山澤中不允許百姓捕魚，劉弘命令部下馬上將山澤開放，讓百姓捕魚。又下令說：“酒中所謂的齊中酒、聽事酒、猥酒，用同樣的曲米，而顯出優劣三等。飲酒應該與三軍同樣薄厚，從今以後不能再加區分。”
公元304年（永興元年），益州刺史羅尚為李特所敗，遣使向劉弘告急，請求支援軍糧。州郡的綱紀都認為荊州本身也很貧乏，只送零陵的米五千斛接濟羅尚。但劉弘說道：“諸位都沒有細想啊。天下壹家，彼此都沒有差別，我現在將糧食給他，那就沒有西邊的憂患了。”
當時有十多萬戶流浪的人在荊州，長期在異鄉自身貧窮，大多都做了盜賊。劉弘於是給他們田種糧食，提拔其中的賢才，根據他們的能力逐級任用。還有樂官的伶人，為了避亂大多逃到荊州，有人勸劉弘可以讓他們作樂。劉弘說道：“當年劉景升（劉表）因為禮壞樂崩，於是命杜夔為天子合樂，樂成之後，想讓他在庭上奏演。杜夔說：‘為天子合樂而在庭上演奏，恐怕不是將軍本意。’我常常為之嘆息。現在主上蒙塵，我不能展效臣節，就算有家伎，還不適合聽，何況是禦樂呢！”於是下令郡縣，讓他們好生安慰，等到朝廷旋返，再送還本署。
朝廷根據平定張昌的戰功，應該封劉弘次子壹人為縣侯，劉弘上疏堅決推辭，惠帝同意。進授他為侍中、鎮南大將軍、開府儀同三司。
威行南服公元305年（永興二年）八月，劉弘在宛城驅逐了平南將軍、彭城王司馬釋。
在之前，張方挾惠帝至長安，河間王司馬J挾持了惠帝後，於十月下詔命劉弘為劉喬的繼援，誅討劉輿兄弟。劉弘先給劉喬及司空、東海王司馬越去信，想讓他們之間消解怨恨停止軍事行動，***同輔佐王室，但雙方都不理會。劉弘又上奏說：“自從近年戰亂叠起，猜疑災禍壹起出現，疑忌仇隙在宗室之間出現，災難禍患延續於宗室後代身上，今天是忠於王室的，明天就成了反叛王室，是非反復變化無常，輪流成為興起戰事的首領。有歷史記載以來，骨肉相殘的災禍沒有像現在這樣的，臣對此感到十分悲傷！現在邊疆沒有預防發生變動的儲備，中原卻有相當的困厄，輔助王室的重臣，不考慮國家的命運，卻以競爭長短為能事，自相殘殺。萬壹四邊夷人乘虛而制造變亂，這也正是兩個猛虎相爭鬥而自然成為卞莊的獵物。臣認為應該趕快發布公開詔書，命司馬越等人解除猜忌仇怨，各自保持自己所分管的職位和封地。從今以後，如果有不接受詔令，擅自動用軍隊挑起事端的人，天下***同來討伐他。”當時司馬J剛剛進抵關東地區，要倚靠劉喬作為幫助，因而不采納劉弘的進言。劉弘認為張方殘暴，知道司馬J必敗，於是派參軍劉盤為都護，率領所轄各軍隊接受司馬越的指揮。
當時時天下大亂，劉弘專督江漢地區，在南方很有威信。前廣漢太守辛冉對劉弘說縱橫割據之事，劉弘大怒，將其斬首。河間王司馬J遣張光為順陽太守，南陽太守衛展對劉弘說：“彭城王（司馬釋）之前東奔，有不軌的言論。張光，是太宰的腹心，應該斬張光來表明自己的所屬。”劉弘不聽，說道：“宰輔的得失，怎麽是張光之罪！危害別人求得自安，這不是君所做的。”衛展因此深以為恨。
陳敏攻揚州時，引兵想要西上，劉弘於是解南蠻校尉職，將其授予前北軍中候蔣超。自己則統領江夏太守陶侃、武陵太守苗光，率大軍屯於夏口。又遣治中何松統領建平、宜都、襄陽三郡之兵，屯駐巴東，為羅尚的後繼。再加南平太守應詹為寧遠將軍，督三郡水軍，作為蔣超的後援。
陶侃與陳敏同郡，又是同年的舉吏，有人在劉弘面前離間陶侃，劉弘卻沒有聽信。於是以陶侃為前鋒督護，委托以討陳敏的任務。陶侃遣子及外甥為人質，劉弘安慰他們，將他們放回。陳敏因此不敢打荊州的主意。
深受追思公元306年（永興三年），朝廷下詔升任劉弘為車騎將軍，開府及其余官職如故。
劉弘每有人事任免的調動，都是親自寫信給荊州的守相，誠懇仔細的囑咐他們，所以人們即感動又興奮，爭相歸附他，都說：“能夠得到劉公壹紙親筆信，勝過做十個部從事。”當時劉盤已回師，劉弘自認為年老多病，準備卸下荊州刺史及南蠻校尉之職，把它們分授給自己的部屬，但還未來得及上表遜位，他便病逝於襄陽，荊州的官吏百姓都感到嗟籲痛惜，好像自己的父母去世壹樣。
當初，成都王司馬穎南逃時，想要回到自己的封國，劉弘命人抵禦。等到劉弘去世時，他的司馬郭勱企圖推舉當時尚在新野的司馬穎為主，劉弘之子劉[追從其父的遺誌，身著孝服率領州府的軍隊討伐郭勱，在濁水將其斬殺，襄、沔地區得以安寧平定。起初，東海王司馬越懷疑劉弘和劉喬對自己有二心，雖然對他們進行調度，但內心忐忑不安。等到劉弘抵禦司馬穎，劉[又斬郭勵後，朝廷贊賞他們的行為。司馬越親筆寫信贊美劉[，上表朝廷追贈劉弘新城郡公，謚號元。
後來，劉[被征召入朝任越騎校尉，南夏地區便逐漸混亂。父老百姓追念劉弘，即使是《詩經·甘棠》中詠頌召伯，也不如荊州百姓對劉弘的懷念。
歷史評價司馬衷：將軍文武兼資，前委方夏，宛城不守，咎由趙驤。將軍所遣諸軍，克滅群寇，張奕貪禍，距違詔命。將軍致討，傳首闕庭，雖有不請之嫌，古人有專之之義。其恢宏奧略，鎮綏南海，以副推轂之望焉。
傅暢：於時天下雖亂，荊州安全。弘有劉景升（劉表）保有江漢之誌，不附太傅司馬越。
孫盛：自靖（劉靖）至弘（劉弘），世不曠名，而有政事才。
房玄齡：①古者明王之建國也，下料疆宇，列為九州，輔相玄功，咨於四嶽。所以仰希齊政，俯寄宣風。備連率之儀，威騰閫外；總頒條之務，禮縟區中。委稱其才，《甘棠》以之流詠；據非其德，仇餉以是興嗟。中朝叔世，要荒多阻，分符建節，並紊天綱。和季（劉弘）以同裏之情，申盧綰之契，居方牧之地，振吳起之風。自幽徂荊，亟斂豺狼之跡；舉賢登善，窮掇孔翠之毛。由是吏民畢力，華夷順命，壹州清晏，恬波於沸海之中；百城安堵，靜寢於稽天之際。猶獨稱善政，何其寡歟！《易》雲‘貞固足以幹事’，於鎮南見之矣。② 和季承恩，建南服。威靜荊塞，化揚江澳。戮力天朝，匪忘忠肅。”
陳普：三綱政自誅辛冉，二盜清由識士行（陶侃）。江左百年半天下，曾知開辟是新城（劉弘）。
王夫之：① 晉有天下，初並蜀、吳，二方之民，習於割據之余，未有以綏之也；而中朝內亂，故趙Q、李特、張昌、石冰乘之以興。乃特之子孫竊蜀者數十年，而江南早定，劉弘之功茂矣哉！故以知國有幹城，雖亂而弗難定也。② 晉保江東以存中國之統，劉弘之力也。弘任陶侃、誅張昌、平陳敏，而江東復為完土。侃長以其才，而弘大以其量，唯弘能用侃，侃固在弘討中也。夫弘又豈徒以其量勝哉！弘無往而不持以正者也。司馬越之討J（司馬J），J假詔使弘攻越，弘不為J攻越，亦不為越攻J，而但移書以責其罷兵，正也，J逆而越亦不順也；惡張方之兇悖，不得已擇於二者之閑而受越節度，亦正也；受越節度，終不北向以犯闕誅J，亦正也；張光者，之私人，討陳敏有功，不以J故而抑之，亦正也；天下方亂，而壹之以正，行乎其所當行，止乎其所當止，不為慷慨任事之容，不操偏倚委重之心，千載而下，如見其嶽立海涵之氣象焉。使晉能舉國而任之，雖亂而可以不亡；惜乎其不能獨任，而弘亦早世以終也！微弘，則周^、顧榮、賀循無所憚而保其貞；微弘，則陶侃無所托以盡其才；微弘，則瑯邪南遷，王導亦無資以立國。晉不能用弘，而弘能用晉。③ 江東立國，以荊、湘為根本，西晉之亂，劉弘、陶侃勤敏慎密，生聚之者數十年，民安、食足、兵精，芻糧、舟車、器仗，旦求之而夕給，而南宋無此也。
李慈銘：若羊祜之厚重，杜預之練習，劉毅之勁直，王F之武銳，劉弘之識量，江統之誌操，周處之忠挺，周訪之勇果，卞字風檢，陶侃之幹局，溫嶠之智節，祖逖之伉慨，郭璞之博奧，賀循之儒素，劉超之貞烈，蔡謨之檢正，謝安之器度，王坦之之風格，孔愉之清正，王羲之之高簡，皆庸中佼佼，足稱晉世第壹流者，蓋二十人盡之矣。
蔡東藩：弘父子以保境成名。
軼事典故劉弘喜歡熏香，在廁所常常放有香爐。主簿張坦對他說：“人們都說您愛做俗人的事，這話確實不假。”劉弘說：“荀令君（荀）到別人家，他坐的席中三日留香。我與令君比怎麽樣？您為什麽不喜歡我的愛好呢？”張坦回答：“以前有壹位美貌的婦人，生病而捧心皺眉，見到的都覺得賞心悅目；她的鄰居壹個醜婦效仿她，見到的就避之不及。您想要讓下官向後退走嗎？” 劉弘聽後大笑，此後就了解了張坦的為人。
親屬成員祖父 ：劉馥，漢末揚州刺史。
父親 ：劉靖，曹魏鎮北將軍。
兄長： 劉熙，世襲劉靖爵位建成鄉侯。
女婿： 夏侯陟，曾任東平郡太守。
兒子： 劉[，劉弘去世後為順陽內史，後為越騎校尉。
曾孫： 劉安，後被陶侃辟為掾屬。
外甥孫 ：應詹，官至江州刺史，封觀陽縣侯。
文獻記載《晉書·卷六十六·列傳第三十六》
《襄陽耆舊記·卷五·牧守》
《晉諸公贊》
《晉陽秋》
《資治通鑒》
《水經註》
墓葬主詞條：劉弘墓
劉弘“車騎將軍”印劉弘墓位於湘鄂兩省交界處的安鄉黃山頭主峰東南麓的南禪灣。1991年4月經省文物部門批準進行了搶救性發掘，***清理發掘出文物78件，出土的文物精美、完整、時代較為明確，為研究同壹時期的出土文物提供了斷代標尺對西晉上層社會的研究，提供了準確可靠的實物佐。但由於年久失修，墓室隨時有垮塌的危險。為了讓劉弘墓的出土文物重見天日，有關部門在保護好墓室遺址的前提下，開始修建劉弘文物展覽館。2010年開始劉弘墓申報國家級文物單位的準備工作，2011年正式申報，2012年通過爭取國家投入，全面完成劉弘墓遺址保護和展覽館項目的建設工作。
劉弘“車騎將軍”印圖冊來源：
個人作品據《全晉文》載，劉弘有文集三卷（《舊唐書·經籍誌》）傳於世。另有《討斬張奕上表》、《補選缺吏表》、《固請以皮初為襄陽太守表》、《請詔東海王越等罷兵表》、《用皮初下教》、《下荊部教》、《與督將教》、《給賜巫衛教》、《與劉喬箋》、《與東海王越書》。
文學形象在小說《兩晉演義》中，劉弘形象與正史相同。在第十九回登場，陳敏作亂時，劉弘為鎮南將軍，遣陶侃、苗亮、應詹等迎戰。隨郡內史扈懷誣陷陶侃將要謀反，劉弘不信，更加信任陶侃，最終陶侃等擊破陳敏。司馬越至長安，劉弘遣參軍劉盤為督護，前往與司馬越會和。司馬越迎惠帝東歸，加劉弘車騎將軍，余官如故。不久，劉弘病逝，百姓聞訊痛哭。朝議謚為元，追贈新城郡公。