秦始皇采取了兩種統壹貨幣的主要途徑：
壹是由國家統壹鑄幣，嚴懲私人鑄幣，將貨幣的制造權掌握在國家手中。
二是統壹通行兩種貨幣，即上幣黃金和下幣銅錢。改黃金以“鎰”為單位，壹鎰為二十兩。銅錢以“半兩”為單位，並明確鑄金幣明“半兩”二字。銅錢造型為圓形方孔，俗稱“秦半兩”。
原來六國通行的珠玉、龜貝、銀錫等不得再充當貨幣，及至秦，中壹國之幣為二等;黃金以鎰名，為上幣;銅錢識曰半兩，重如其文，為下幣。而珠玉、龜貝、銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣。
秦始皇統壹貨幣時鑄的標準半兩錢，根據目前出土資料可概括出以下特征：
(1)錢重半兩，即12銖，合今7.8克，壹般在8克左右，錢徑在3厘米以上;
(2)錢文屬秦小篆，字形寬博， 筆劃方折規範;
(3)制作較精整，周邊流銅已經修磨。
秦始皇統壹幣制後，“半兩”錢就成了全國統壹的法定貨幣。“半兩”錢外圓內方，無內外廓，背平無文;篆書“半兩”二字分別列於穿孔兩側，錢文凸起，據說是丞相李斯所創，布局嚴謹，筆劃方折，雅卓剛健。“半兩”錢圓中有方，方外有圓，剛柔並濟，靜動結合，達到了勻稱均衡之美的最高境界。
“半兩”錢的造型極具政治色彩，它是秦代“天命皇權”的象征。《呂氏春秋·圜道篇》：“天道圓，地道方，聖王法之，所以立天下。何以說天道之圓也，精氣壹下壹上，圓周復雜，無所稽留，故曰天道圓;何以說地道之方也，萬物殊類形皆有分職 ，不能相為，故曰地道方，主執圓，臣主方，方圓不易，其國乃昌。”秦代的統治者認為外圓象征天命，內方代表皇權，把錢做成外圓內方的形狀，象征君臨天下，皇權至上，秦“半兩”流通到何處，皇權威儀就散布到何方。