秦以前的篆刻稱為璽，漢代稱篆刻為印或章，後來又叫做圖書、圖章、戳記等。由於印章主要是用篆體文刻制而成，所以統稱為篆刻。
篆刻的歷史大致可分為周秦、漢魏六朝和隋唐以後三個階段。秦以前的古璽文字為籀文。秦代，籀書逐漸演變為篆書，印文也轉用篆書。當時天子稱璽，臣下稱印。漢代的漢印由“小篆”演變為“繆篆”。漢印在秦印的基礎上有了新的極其豐富的發展創造，在歷史上最為突出。隋唐時期盛行大印，以至有的官印達三四寸之巨。多用朱文九疊文，隸書開始入印。
宋元以後，書畫家、文學家、收藏家等紛紛刻書畫印，出現了書簡印、收藏印、齋堂館閣印等，進壹步促進了印學的發展。從此，印章由實用走向藝術欣賞的殿堂。
明代以後，治印成風，流派眾多，名家輩出。延續至今，篆刻仍為我國人民所喜愛的壹門藝術。它以方寸畫面、簡潔的線條，表現出豪壯飄逸和優美多變的萬千氣象，使其具有獨特的藝術風格