西元前2000年的埃及木乃伊身上就曾發現文身。有關色雷斯人、希臘人、高盧人、古日耳曼人和古不列顛人的記載都提到文身。古羅馬罪犯和奴隸要文身。基督教興起後歐洲各地禁止文身，但在中東和其他地方仍保留此風。歐洲人在探險時代與美洲的印第安人及玻裏尼西亞人接觸時，再次在這些民族中間發現文身。受玻裏尼西亞人和日本人的影響，為歐美海員身上刺花的文身館出現在全世界許多口岸城市。第壹臺電動文身機於1891年在美國取得專利權。美國成了文身新圖案的產地。特別是美國文身圖紙傳播各地之後，表現航海生活、軍事內容、愛國思想、浪漫情調和宗教熱情的主題，在全世界都趨於標準化。20世紀早期具有民族特色的風格已漸趨消失。 19世紀美國罪犯獲釋時要文身，英國逃兵要文身。後來西伯利亞的監獄和納粹集中營的在押人員身上也刺上標記。20世紀街幫或摩托車幫的成員常以文身圖案來作為標記。19世紀晚期英國上層社會男女曾流行文身。文身在世界大部分地方已將滅或絕跡，只有特殊醫學用途或歐美、日本文身類型例外，這些是1990年代重新引起興趣的主題。
文身有兩種，壹種是在身上刺青，比如刺上鷹、蛇等圖案或文字。因刺進皮下，所以難以去掉。還有壹種是在人體上彩繪，可以隨時洗掉。新近以來，還有壹種不幹膠彩畫，往身上壹貼即可。 早在原始人類時期，那時的古人就會用白泥或燃料在身上、臉上畫出紋絡。其作用壹是美化自己，二是嚇唬敵人。文身又是原始社會崇敬圖騰和裝飾藝術的反映。現在世界各地還有各種文身風俗。
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