美人魚，又稱人魚、鮫人（中國古名），多生活於海洋的水域之中，常出現於童話、神話、誌怪、玄幻小說或者古代傳說，以及史書記載，是著名的藝術形象。
傳說美人魚是以腰部為界，大多數為上半身是美麗的女人，下半身是披著鱗片的漂亮魚尾，整個軀體，既富有誘惑力，又便於迅速逃遁。有雌雄公母之分，它們沒有靈魂，像海水壹樣無情；聲音通常像其外表壹樣，具有欺騙性；壹身兼有誘惑、虛榮、美麗、殘忍和絕望的愛情等多種特性。
但鮫人的傳說不僅僅存在於中國，丹麥童話《海的女兒》是廣為人知的童話故事，她因為離開大海最終變成了泡沫。
而在西方傳說中，美人魚是邪惡的存在，她們沒有靈魂，但上半身卻非常美，她們經常會在天色昏暗的情況下，出現在礁石群，等漁民開始返航，美人魚們就會美麗的歌聲誘惑船夫，讓他們撞向礁石，最終船毀人亡。
在眾多的傳說中，這些人魚唱歌是為了繁衍後代，她們會將漁民拖入海底完成受孕，按照這個說法，人魚下半身跟人類女子壹樣，只是雙腿變成了尾巴。