最常見的方式是通過商業機制發行，但也有很多普通歌手直接在現場演出或網站上銷售專輯。這種做法在朋克、硬核朋克和獨立音樂圈最為常見，因為這些歌手往往希望遠離主流唱片業，他們認為這是壹種資本主義的剝削。
歷史上“音樂專輯”的定義最早是從轉速為78轉的留聲機唱片的包裝形式開始的，就是用類似於專輯的書來包裝唱片。第壹張名為“專輯”的歌曲集是柴科夫斯基的《胡桃夾子》，發行於1909年4月。它是四張唱片的組合，由Odeon唱片公司發行。當時零售價為16先令，按現代匯率約合20美元。
1948年，哥倫比亞唱片公司制作了第壹部12英寸，33？RPM記錄是由乙烯基樹脂制成的。每張唱片的壹面可以播放23分鐘的音樂，可以比舊唱片存儲更多的歌曲，從而取代舊唱片成為專輯的主流記錄媒體。多年來，西方標準的流行音樂行業規範是壹張專輯有12首歌曲，來源於支付給創作者的版稅。
1967發行的披頭士樂隊《佩珀中士的孤獨之心俱樂部樂隊》被認為是第壹部定義現代專輯形式的作品，即包含印刷照片的外包裝，被視為音樂創作者藝術表達的壹部分。
如今，黑膠唱片已經不再是主流媒體格式，“專輯”的定義適用於所有錄制聲音的集合，通常錄制在光盤(CD)上。但仍有不同格式的專輯，如迷妳光盤(MD)、小型盒式錄音帶和MP3。
由於技術的快速發展和媒體容量的不斷增加，“相冊”的長度已經成為壹個公開討論的話題。根據英國單曲排行榜的定義，壹張唱片必須包含至少4首歌曲或總長度超過20分鐘，才能被稱為專輯。有時較短的專輯也叫“EP”，是Extended Play的縮寫。“延長”指的是比單次更長的時間。有時被稱為“延長播放”。
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