油畫最早起源於歐洲，中國油畫最早起源於距今400年前，意大利天主教士利瑪竇等人來華傳教，把歐洲油畫作品帶進中國。外來藝術發展成為中國繪畫的組成部分，經歷了漫長的學習、吸收和成長過程。可分為以下幾個時期。
早期距今400年前，意大利天主教士利瑪竇等人來華傳，把歐洲油畫作品帶進中國。最早出國學習油畫的廣東畫家李鐵夫，於1887年到美國，曾受業於J.S.沙金，並以作品獎金和賣畫所得，資助孫中山的革命活動。最早到日本學畫的李叔同，於1910年學成回國，隨即在天津、杭州和南京從事美術教學，他首倡石膏模型和人體寫生，並在學校中組織洋畫研究會。
1949年以後，中國油畫家面臨全新的歷史時期。老解放區和國統區的畫家匯成團結的隊伍，巨大的社會變革使油畫創作從內容到形式都有了深刻的變化。
擴展資料老畫家吳冠中、韋啟美和中年畫家羅爾純、妥木斯、曹達立等人在對生活的獨特感受和富有個性色彩的表現方法的探求上作出的成績。青年畫家忻東旺、於雲飛等，更加註重顯示油畫家對繪畫形式和個性特色的關心。《父親》（羅中立）和《西藏組畫》陳丹青，（見彩圖《西藏組畫—進城》（中國現代））的出現，從創作思想上標誌著壹個新時期的開始，壹個舊時期的終結。
大批新起的青年畫家，則完全以新的眼光觀察生活和藝術。他們廣泛吸收西方現代繪畫的形式和觀念，進行大膽的藝術試驗。長期存在於中國油畫界的作品面貌單調、貧乏的弊病，正在得到矯正。從畫家、作品及觀眾的關系來看，油畫已經成為能夠表現中國人的心理和感情，又能為中國人所充分理解的中國藝術了。
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