古代稱圓環形有缺口的玉器為“玦”。《白虎通》說：“玦，環之不周也。”《廣雅》說：“玦如環，缺而不連。”這是古人對玉玦的形象描述。玉玦是出現比較早的玉器品種。在內蒙、遼寧壹代的新石器查海文化和興隆窪文化的出土文物中都有發現，長江下遊地區的新石器時代文化，如馬家濱文化、良渚文化、崧澤文化及河姆渡文化也發現了很多這類玉器。關於早期玉玦為耳飾的說法，是源於它在墓內出土的位置。這難以讓人信服，因早期玉玦呈柱狀，缺口塞不進耳輪，只能再穿孔系繩佩帶，而且分量較重，有缺口反而易滑落。後期玦體邊緣鉆有小孔的倒是可能作耳飾之用，從形制上看，像耳環，但不知道古人怎麽佩帶。玦有缺口反而容易丟掉，既然作耳飾則無要缺口之必要，小玉環倒是更適合作耳飾。關於玦用於射箭勾弦的推測更不可能，史前玉玦沒有幾個能套入拇指的，因穿孔較小，無法使用。關於玉玦的用途，古今說法很多，主要有五種：壹是做佩飾，因玉玦出土時多在墓葬者頭部。二是作信物，見玦時表示他人與之斷絕關系；三是象征佩戴者凡事果敢決斷；四是作刑罰的標誌，表明要犯法者在壹定時間內服刑，見玦則不許還；五是用於射箭，使用時將玦套帶在右拇指上，用以鉤弦。
新石器時代中期以後，玉玦已發展成配飾，形制漸成圓柱體、扁平狀，有的已演化成獸身型，如玉豬龍形玦等。商代玉玦演變成片狀，並在上面琢有紋飾，而後又演化成龍虎狀，並琢有出脊的形態。西周、春秋以後，玉玦仍在作佩飾用，紋飾常以陰線紋、鳥獸紋為主，這時的玉玦形制規整、圖案美觀。漢代玉玦很少發現，魏晉以後更極少發現。