故宮南薰殿始建於明，位於武英殿南面，是明朝遇冊封大典時中書官篆寫金寶、金冊的地方。清乾隆十四年（1749），高宗檢閱庫中積儲，發現所藏畫像多斑駁脫落，乃命工部將內府所藏的歷代帝王後妃、聖賢名臣肖像重新裝裱。其中帝後像用黃表朱裏，臣工像則朱表青裏，以此來區分尊卑不同。再命大學士會同領內務府王大臣等詳定次序，竣工後進呈禦覽，儀禮極為莊重。高宗觀看後飭令將這些圖像改貯於南薰殿中，由內務府管理，每逢夏月負責檢曝。事後高宗還親制《南薰殿奉藏圖像記》以誌其事。古代帝王聖賢圖像改貯此地後，南薰殿成為專門保存這批畫像的宮殿。因此這批圖像也被稱作“南薰殿圖像”。
中國古代肖像畫家多屬畫工之類，南薰殿所藏的歷代帝王後妃和聖賢名臣像或為原本寫真，或為臨摹本，或為後世臆想之作，可以肯定大多數都出自宮廷畫院的畫家之手。畫像上大多不落名款，因此作者究竟是誰難以考證，殊為可惜。
南薰殿舊藏的這些帝後畫像不僅向世人展現了歷代帝王後妃的本來面貌，展示了中國歷代肖像畫發展的輝煌成就，更重要的是為我們保留了當時的衣冠服飾、儀禮制度及陳設器皿等各方面的珍貴材料，從中反映出當時的生活環境、社會習俗、宗教信仰、等級高下等方面的內容，成為今天我們了解古代宮廷文化的最為直觀的資料。