閣主人範欽(1505-1585年)，字堯卿，號東明，嘉靖進士，浙江鄞縣人，嘉靖十壹年(1532年)進士。範欽性喜讀書，宦遊各地時悉心搜集各類典籍，辭官返裏後又收得許多藏書，經多年累積，所藏典籍達七萬卷。
曾任兵部右侍郎。生平好學，性喜藏書，為搜集圖書，遍訪藏書名家和各地坊肆。範欽收藏日富，又因見著名的壹代藏書之所-藏書樓毀於火災，而決心修此天壹閣藏盡天下名書。範欽臨終前，把家產分為兩份，壹份是天壹閣及其藏書；壹份是壹萬兩銀子，讓兩個兒子挑選。長子範大沖挑選了天壹閣及藏書，並遵照父親代不分書，書不出閣的遺訓，立有許多規矩。除了藏書豐富，天壹閣在通風、防潮、防火方面也獨具特色。藏書閣明為二層，實為三層，其中的暗層為藏書庫，光線幽暗，陽光不能直射入室內，這點充分體現了設計者的藏書構想。樓下***分六間，以應地六分成之義。此外，西偏間，東偏壹進，直邁墻壁，不儲藏書籍，以免外面的潮氣侵襲，二來透風。後列的中櫥之中，又有二小櫃，再西壹間排列這十二個中櫥，櫥櫃之下各放置有英石壹塊，以達到吸濕的作用。
到範欽80歲去世時，天壹閣已藏書7萬多卷。其中以明代(1368-1644年)地方誌和登科錄最為稀珍。後藏書逐漸散失，及至四十年代藏書只存1.3萬多卷，僅及原藏書的五分之壹左右。天壹閣被列為全國重點文物保護單位後，政府多次撥款進行整修。解放後，天壹閣在周恩來同誌的關懷下，多方搜集散失在各地的天壹閣原藏書3000多卷。許多藏書家也先後把珍藏圖書捐獻給天壹閣。到1995年底，閣藏古籍增加到30余萬卷，其中善本書5萬余卷。現存藏書中，***有明代方誌271種，有明代登科錄、會試錄、鄉試錄***379種，絕大部分為僅見之本，是研究明代人物、科舉制度的第壹手資料。