徐平玉曾在多個文化部門工作，歷任南京市教育局局長、南京市博物館館長、上海市文化局局長、文化部副部長等職。即使在文革期間，他也因“包庇”所謂鬼魅黑畫而被批判。他的收藏幾乎隨著解放戰爭的步伐前進。1946年，時任蘇皖邊區政府通信處處長的徐平玉正式開始購買書畫作品。從那時起直到1966年“文革”，他把所有的收入都投入其中，生活費完全靠妻子的工資。他甚至給兒子買了布票做衣服過年，做了壹個畫套。癡迷程度可見壹斑。
徐平玉的書房叫“玉蓮齋”，又叫“清盒書店”，裏面收藏了很多優秀的作品。從明代到清代再到近代，參與研究的人很多，如吳門的、、、邵彌，昆山的夏暢，的徐渭，華亭的董其昌，黃山的，婁東的王，齊白石，黃，近代的張大千，傅抱石。最重要的是《揚州八怪》，多多少少體現了收藏老鄉作品的情感因素，也標誌著他的審美取向。
近代畫家多與他交往，如黃、、傅抱石、何、謝、吳作人、黃州、程世發等。，大概是因為他解放後在文化領域的工作，很多藏品上都刻有上款。
在2006年秋北京榮寶拍攝的玉蓮齋藏畫專場中，傅抱石的《西風吹紅雨》有作者的長文標題，描寫了他們十年的交往。