1440~1443年期間，當中國還在改進制作漢字的材料時，德國人約翰·古騰堡(1395~1468)在這些經驗的基礎上，結合當時的其他科研成果，對活字印刷進行了全面的改革，最終發明了鉛合金活字印刷。
雖然古騰堡創造的鉛合金活字印刷術原理與我國畢升發明的水泥活字印刷術原理相同，但在活字材料、造字方法、油墨、印刷機等方面都有很大改進。首先，古騰堡用鉛、銻、錫的合金材料制作活字，這些成分的組合壹直沿用至今。其次，在造字技術上，古騰堡使用了鉛字盒和銅鉛字盒進行鑄造，便於嚴格控制活字的規格，鑄造大量的文字。第三，古騰堡創造了適用於金屬活字印刷的脂肪油墨，取代了以前的水性油墨，大大提高了印跡的清晰度。第四，古騰堡將葡萄壓榨機改造成螺旋手動木版印刷機，將過去的“刷印”模式變為“壓印”模式，成為現代印刷機的雛形。因此，古騰堡被各國學者公認為現代印刷術的創始人。