毛公鼎通高53.8厘米，重34.7千克；是西周晚期宣王時（公元前828～公元前782年）的壹件重器。此鼎形作大口，半球狀深腹，獸蹄形足，口沿上樹立形制高大的雙耳，深厚而凝重。口沿下有兩周弦紋，中填重環紋，三足呈獸蹄形，與厲王時期的多友鼎南宮鼎等器相比，形制差異較大，而與厲王晚期的融攸從鼎相近，手法更接近於春秋時代作風。整個器表裝飾十分整潔，顯得典雅。
毛公鼎因作者毛公而得名，銘文鑄在鼎上。鼎內銘文是金文的經典名作，有32行，***497字，是現存青銅器銘文中最長的壹篇。
毛公鼎鼎內銘文，分為左右兩幅，是壹篇完整的“冊命”，字裏行間似有陽紋格線。全文首先追述周代國君君主文王武王的豐功偉績，感嘆現時的不安寧；接著敘述宣王同命毛公，委任他管理內外事務，擁有宣布王命的大權。宣王壹再教導毛公要勤政愛民，修身養德，並賜給他壹些器物以示鼓勵。毛公將此事鑄於鼎上，以資紀念和流傳後世。
該銘文筆法端嚴，線條質感飽滿，結體莊重，以至於出土以來，清末的書法家們無不為之傾倒。清末著名書法家李瑞清就曾說：“毛公鼎為周廟堂文字，其文則《尚書》也；學書不學毛公鼎，猶儒生不讀《尚書》也。”郭沫若先生也稱該鼎銘文“抵得上壹篇《尚書》”。
毛公鼎匪夷所思般的傳奇經歷讓世人大開眼界。根據考證，道光末年（1850年），毛公鼎在陜西岐山出土，於鹹豐二年（1852年）被陜西古董商蘇億年運到北京。後由翰林院編修、國史館協修、著名金石學家陳介祺以三年俸銀之重金為代價購藏。
陳介祺，山東濰縣人。與當時的收藏大家王懿榮、潘祖蔭、吳大澄、吳雲等常相過從，***同考辨古物，研究文字。陳氏於青銅器、陶器、古錢、古印璽、石刻造像等收藏既多且精，並且精於考釋。他的“萬印樓”現被山東省人民政府公布為省級重點文物保護單位，他的故居陳列館也在他誕生180周年時正式開放，被公推為19世紀末最有成就的收藏家之壹。