硬脖子縣令名叫董宣，是洛陽縣令。
光武帝劉秀的姐姐湖陽公主有個奴仆殺了人，董宣要抓他治罪。這個奴才就哀求湖陽公主，公主就把他藏在家裏。董宣沒有辦法，他壹個小小的縣令是沒有權利到公主府上抓人的。
後來公主出門，讓這個奴才陪同她壹起乘車，她以為沒有人敢動她的車駕。
可是董宣不是壹般人。他聽說公主出門，就在路上等候。公主車駕壹到，他就叫車停下，並且上前拽住了馬韁繩，大聲數落公主的過失，同時怒喝那奴仆下車。
公主非常生氣，她還是沒有看出董宣的決心，以為他不敢動手，哪曾想到，這個奴才剛壹下車，董宣就殺死了他。
公主被如此無視，當然氣得厲害，當即回宮告訴了劉秀。
劉秀大怒，召董宣前來，要用刑杖把他打死。
董宣叩頭說：“我請求說句話再死。”
劉秀說：“打算說什麽？”
董宣說：“陛下聖德，復興漢室，卻放縱奴仆殺人，將怎麽治理天下呢？我不等著被打死，請讓我自殺吧！”說完他就壹頭撞向殿上的大柱，流了壹臉血。
劉秀趕忙命太監拽住他。他看董宣如此硬氣，就打算退壹步，只讓董宣向公主叩頭道歉，可是董宣依然不服從。
劉秀就叫人使勁按他的腦袋。董宣兩手撐著地面，到底不肯低頭。
公主譏諷劉秀說：“妳當平民百姓的時候窩藏逃犯，官吏尚且不敢上門來找；現在當了皇帝，威權就不能行使在壹個縣令的身上嗎？”
劉秀笑著說：“天子跟平民不同！”隨後他就命令道：“硬脖子縣令出去！”
事後劉秀賞賜董宣三十萬錢，董宣把賞錢都分給了手下官吏。從此他能夠打擊豪強，京城的皇親貴戚，無不震驚害怕。