自明代以來，小說作為壹種文學形式，充分顯示了它的社會功能和文學價值，打破了正統詩歌的壟斷，取得了與唐詩、宋詞、元曲並駕齊驅的文學史地位。清代是中國古典小說興盛衰落，向現代小說轉變的時期。中國小說在魏晉南北朝開始形成，為明清小說的繁榮準備了條件。元末明初，在劇本的基礎上，產生了小說《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》。《三國演義》是羅貫中記載的三國民間故事。
中國古代敘事文學在明清時期進入成熟階段。就文學觀念、文學風格和文學表現手段而言，明清小說以其完整性和豐富性將敘事文學推向了極致。從明清小說所表現的廣闊的社會生活場景、豐富的藝術創作成就和豐富的社會政治理想來看，明清小說無疑鑄造了中國古典文學最後的輝煌。