乾隆十六年(1751)考中進士，歷任安徽鄭雪、江蘇鄭雪、太原知府、濟寧道臺、江寧知府、江西鹽郵道、陜西按察使、內閣學士、湖南巡撫。乾隆四十七年(1782)初調任京師後，歷任左都禦史顧問、工部尚書、吏部尚書、兵部尚書、大學士、吏部侍郎。尚書坊主廚兼國子監事務大臣。官對官臣，太保太子體仁閣大學士。柳永認為這位官員以清廉著稱，深得百姓信任。他早在做江寧知府的時候就受到了表揚。“我小的時候就知道江寧府，為人老實恭敬也是蠻有名氣的。女人和女人都拒絕接受他們的友誼，甚至把它與鮑相提並論，受到朝鮮使節的稱贊。它以遵紀守法、廉潔奉公而聞名。
嘉慶九年(1804)卒，享年八十五歲，追授太保太子，謚號文清。柳永，書法造詣深厚，是當時著名的書法家，有“濃墨宰相”之稱。