在佛教中，他是西方世界的領袖阿彌陀佛座下的最後壹位菩薩。和大菩薩壹起，是阿彌陀佛身邊的威逼菩薩。
觀音菩薩，又名觀世音佛、觀音菩薩、觀音大士等。唐太宗時，因避諱施立，改為觀音菩薩。在宋徽宗，當王朝提倡道教時，佛教佛陀被改名為大覺金仙，其他菩薩被改名為忠，所以它也被稱為觀音忠。臺灣省民間還有其他尊稱，如觀音馬、觀音佛等。
有人說觀音是男的。在印度佛教的經典中，觀音菩薩還是有胡子的。還有人說菩薩無性別。唐代以前觀音菩薩像是男性，宋代以後才變成女性。然而，中國人民對此視而不見，認為他們在胡說八道。如果在信佛的老太太面前給觀音像加個小胡子，她不會生氣嗎？
五臺山讓人大開眼界。鎮海寺三樓觀音殿內有三尊巨像，正中是觀音，左邊是文殊，右邊是普賢。三尊雕像高約2米，卻壹反常態，頂上壹個發髻，下頜下留著濃密的胡須。他們沈穩剛毅，看起來滄桑。如果不是有人介紹，我絕對想不到他們是三巨頭。如果按排位排序，文殊好像在中間，但三位大學者並不在乎誰在前誰在後。這似乎比今天的官方氛圍更文明。且不說三才不太在乎排名，就連佛祖也會破例。書香寺是文殊菩薩的主要道場。佛陀讓出了中間的座位，安詳地坐在壹邊作為陪襯。主席下基層不壹定要坐中間。這種民主的風度還是必要的。
在仙通寺，有老文殊騎獅子，老普賢騎白象。他們禿頂，留著胡子，裙子開口處露出肋骨，老態龍鐘。雖然觀世音、文殊、普賢都可以展示各種法身，可以男可以女，可以帥可以醜，但人們寧願接受最好的那個。久而久之，漢傳佛教中的三位大學者都是端莊的女性，這是壹種習慣。人們喜歡觀音，甚至她的起源也是本土化的。佛經上說，觀音是古印度某國的王子，後來出家成了菩薩。元代有人出書說觀音是東周王的第三個女兒。人們很快接受了它，沒有人調查苗壯屬於東周國家中的哪個國家。
由於文殊、普賢、觀音在外形上幾乎壹模壹樣，所以無法完全區分。我跑去問老和尚。他說觀音手裏拿的是純瓶，也就是花瓶。她時而策馬上天咆哮，時而登上蓮花寶座。文殊手握利劍，寓意大智慧能像利劍壹樣斬斷壹切愚昧和煩惱。文殊胯下騎著獅子，西遊記裏獅子溜出來了，讓孫悟空忙活了壹陣子。普賢拿著經書，騎的白象有六顆牙。老和尚說，文殊不壹定總是騎在獅子背上，有時也會坐在蓮臺上。要特別小心，只有持劍的才是文殊，持其他法器的壹定是觀音。我問，如果三位大師既沒有坐騎，也沒有器物，怎麽識別？老和尚說，阿彌陀佛！