隨著生產力的發展和社會的進步，勞動產品逐漸有了剩余，簡單的以物易物交換的方式已不能適應社會生活的需要了，於是人們便把貝殼作為交換的中介物。在新石器時代晚期，原始社會貝殼是最珍貴的物質了。貝是生長於熱帶亞熱帶淺海的貝類，它小巧玲瓏，色彩鮮艷，造型精美，堅固耐用，最早是原始居民喜愛的壹種裝飾品，由於它大小適中，便於攜帶和計數等特點，後來就逐漸充當了商品交換的壹般等價物。
貝幣的計量單位是“朋”，“朋”字本義是指壹串或兩串相連的“貝”，後來逐漸演化成計量單位。壹般多認為兩串五個的貝或兩串十個的貝為“壹朋”，這或許為我國十進制計量單位的開始。
原始貝幣產生於距今3000年的商代，是錢幣的始祖，是壹種由天然海貝加工而成的貝類貨幣，出土於河南殷墟婦好墓等地，年代為公元前19至前16世紀，距今約3500年以上。經過加工的天然貝幣形體壹面有槽齒，如同女性生殖器，這是母系氏族的特征。貝幣主要出產於我國的東海、南海等地海域，反映了商代商業交流的情況。
商代中期以前貝幣價值很高，臣下若能獲得商王用貝幣，則是極大的榮耀。從商朝中晚期至周，隨著商品生產和商品交換的不斷擴大，由於人口增多、農業進步、手工業發達、商貿往來頻繁等諸多因素，促使貨貝需求量猛增，天然貝幣漸漸出現了供不應求的局面，故在當時又出現了許多仿制貝幣，有石貝、骨貝、蚌貝、綠松貝等，這類貝幣形體較小，其長度約1.2厘米至2.4厘米。在商代晚期又出現了銅質貨幣，形制也仿海貝形式。比較珍貴的銅貝出土於河南安陽和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代約為公元前14至前11世紀，銅貝堪稱是我國最早的金屬貨幣了，其中有壹種表面包金的銅幣是作為大額貨幣使用的，現存世量極少。
居荀子的《王制篇》記載：“北方的走馬大狗，南方的羽毛象牙犀皮顏料，東方的海魚海鹽，西方的皮革毛織品旄牛尾，中國市場上都能買到。住在澤地的人可以得到木材，住在山地的人可以得到水產，農民不動刀斧不陶不冶可以得到器械，工商不耕不種可以得到糧食。”據此，商業的興盛，反過來又促進了生產，經濟也得到發展。而這些品種眾多的貝幣，成了中國質地最多的同形制貨幣。
貝的正面較為平整，貝的側面稍微鼓突，人們為了便於攜帶方便，在貨貝的背部多鑿有小孔，早期孔相對小，後期穿孔逐漸擴大。春秋戰國時期的“貨貝”背部幾乎磨平。“銅仿貝”壹般仿貨貝之形，早期者與天然貝形制相近，春秋以後，南方楚國地區又鑄造出有文字的“銅仿貝”，它的外形有的像螞蟻爬鼻，有的像鬼臉的樣子，所以俗稱“蟻鼻錢”或“鬼臉錢”，其面文多達10余種，但形制卻比較壹致，均為上廣下尖的瓜子形，面有文字，背部平整，它廣泛用於南方地區，是當時比較先進的貨幣形態之壹，除楚銅貝以外，春秋戰國時北方地區的金屬貝還有“金貝”、“銀貝”、“鎏金銅貝”等，“仿銅貝”的出現是我國貨幣發展史上壹件大事，把我國貨幣發展歷程大大地推向前進了，並以其大小、重量、價值比較統壹，而且能夠大量地就地鑄造等其它“貨貝”和“仿貝”無法相比的優勢進入了流通領域。
原始貝幣沒有傳世品，基本為出土物。因年代久遠，極易損壞，其價格通常在30元左右，骨質貝幣價格在50元左右，銅貝價格早已在200元以上。作為收藏投資，原始貝幣出土量大，其升值潛力遠不如銅貝。但原始貝幣基本上沒人作偽（作偽者往往版式類同，容易鑒別），初學者作為收藏觀賞，也不失為好的選擇。而其它材料所制的貝幣有不少贗品了，集幣愛好者在收藏時應小心謹慎。綠松貝和銅貝的價格要高許多，壹些品相上好的大型銅貝價格可在千元之上。