贈君壹法決狐疑，不用鉆龜與祝蓍。
試玉要燒三日滿，辨材須待七年期。
周公恐懼流言後，王莽謙恭未篡時。
向使當初身便死，壹生真偽復誰知。
——白居易.《放言五首 其三》
王莽在歷史上以“篡位”和“復古”而聞名。漢代在某種意義上仍然是貴族社會，王莽也是貴族出身。王莽這壹支王氏，最早可以追溯到戰國時期齊國的王室——田氏。眾所周知，齊國是歷史上壹位傳奇人物“太公望”姜子牙的封國，王室應該是姜姓呂氏。後來在齊國鼎盛的齊桓公年間，陳國的王室公子田完投奔到了齊國，擔任工正。隨著歷史的發展，田完的子孫田常擔任了齊國的相國，成為勢力最大的權臣，田氏也成為可以和齊王族抗衡的政治勢力。再後來齊景公無道，田氏大舉收買民心。齊景公死後，產生了繼承權爭議，田氏藉此壓制了齊國的其他政治勢力，開始獨家把持國政，最後於戰國初年將齊康公放逐到海上，田氏的領袖田和被周王冊封為齊侯，這就是“田氏代齊”的故事。
再後來秦始皇統壹六國將齊國滅亡，秦末天下大亂，齊國王室的子孫田安趁機起兵占領了山東地區的壹些城池，然後投奔西楚霸王項羽，被封為濟北王。但是後來他的同宗兄弟田榮想要復辟齊國，於是起兵反抗項羽，殺死了支持項羽的田安。田安的子孫為了避禍而改姓王，後來這壹支王姓就是王莽的祖先。到了漢代，王家重新復興為大姓貴族，甚至還出了漢元帝的皇後王政君，這樣王家也就成為外戚——漢代政治角逐中重要的勢力。
王莽篡漢和田氏代齊的方法論近似，都是壹開始用小恩惠收買民心制造輿論，在關鍵職位安插效忠於自己的官員，而後利用政治運作中產生的矛盾打擊政敵實現獨家把持朝政，最後行篡位之事。只不過田氏代齊最後仍不免使用暴力，而王莽篡漢則是接受漢末主劉嬰的禪讓而獲得的帝位，而“禪讓”也自此成為中國古代封建帝國壹種權力和平過渡的儀式，頗為後世所效仿。
獲取帝位之後，王莽開始了自己的改革，特別是在貨幣領域動手更早。在獲得帝位之前的居攝元年（公元6年），王莽就開始鑄造錯刀、契刀、大錢，與當時的主要貨幣五銖錢並行。其中最著名的當屬金錯刀，恰好洛陽博物館就收藏有多枚，足稱珍貴。
作為貨幣來說，“金錯刀”制作精致，銅質優良，鑄工精美，存世極少。在造型設計上，將方孔圓錢造型和刀幣的造型融為壹體，頗像壹把現代人用的鑰匙。銘文設計也分兩部分：在上面方孔圓錢造型的部分上有“壹刀”二字銘文，錯以黃金，視覺效果非常好，下面刀幣造型的部分上有“平五千”二字銘文，連讀為“壹刀平五千”，所以也叫錯金“壹刀平五千”銅錢。
金錯刀是王莽貨幣改革的見證，但是由於這種改革違背了經濟規律，所以效果不佳，特別是金錯刀只使用了三年就停止生產了。金錯刀壹般重25到35克，面值5000個五銖錢，而五銖錢重3.33克計算，則在重量上金錯刀不過值10.5個五銖錢。這種大面額貨幣的發行，只憑借個人的權威強制流動，違背了貨幣的基本原理和價值尺度規律，帶來的後果就是王莽篡漢所建立的新朝，15年而亡。