1624年8月27日，鄭芝龍的妻子，在海邊拾貝殼，忽然壹陣腹痛，就倚著海邊壹塊巨石生下壹個男孩，這就是鄭成功。這塊石頭現在被當地人稱作“兒誕石”。鄭芝龍在鄭森出世不到壹個月就隨原船離開了日本。直到7歲回到福建前，鄭森都是跟隨母親在日本生活的。
回到中國後鄭森在安平（今晉江安海鎮）上學，他從小立大誌，不斷進取，闖書山、潛學海，特別是精心攻讀歷史名篇《春秋》、《孫子兵法》。少年英俊，好騎射舞劍，文韜武略，風采耀人。11歲時就能寫讀書感慨，弘文展誌，如文中的“湯武征誅，應對灑掃也”，“堯舜之禪讓進退也”。其叔鄭鴻逵贊為“鄭家的千裏駒”。鄭森讀書悟真，努力進取，學業提升。
1638年考入南安縣學，中秀才。1644年進南京太學，拜鴻儒錢學齋為師。有壹次老師錢謙益問他：“什麽叫‘灑掃應對’”，他回答說：“湯武革命，就是灑掃；堯舜禪讓，就是應對。”錢謙益認為他的比喻奇妙，才華橫溢，並稱贊“此人英物，非人所比”即為鄭森取號“大木”，寓意為國家棟梁之才。公元1645年，朱聿鍵在福州即位，年號“隆武”。當時鄭成功的父親鄭芝龍掌握軍政大權，卻暗中通敵叛變，“密遣親吏到師納款”。在忠貞愛國和傳統儒家教育環境下成長起來的鄭森與他的海盜父親自然在思想上是有著天壤之別的。
6月，鄭森隨其父鄭芝龍朝見隆武帝，帝見其少年英俊，便與其談論天下大事，鄭成功應對自如，論述精辟。他說：“翻開史冊，有了明鏡，國家朝政衰敗，大多是由於營私舞弊的奸邪之徒竊取弄權，殘害忠良，喪失人心，以致毀棄河山！天下興亡，匹夫有責，熱血男兒，誰能旁觀！嶽少保（嶽飛）說過‘只要文官不愛錢，武將不怕死，則天真安矣！’這是最重要的。”
又論述：“勵精圖治，要集結各路義師，派重兵把守仙露關等險要門戶，收復失地”。隆武帝聽了甚喜說“素聞鄭家有匹千裏駒，果然名不虛傳”，又撫其背曰：“惜朕無壹女配卿，卿當盡忠吾家無相忘也”。即欽賜鄭森為國姓朱，改名為成功，並封“忠孝伯”，領禦營中軍都督，賜尚方寶劍，儀同附馬。民間稱鄭成功為國姓爺。自此之後，鄭成功碧海丹心，鼎力匡國，走上反清復明道路。
鄭成功，提筆揭竿，精忠匡國難。矢誌招納義士，從者千萬兵，縱橫海上。清廷大驚，命大臣詔爵鄭成功海澄公，鄭芝龍為同安侯，鄭鴻逵為奉化伯，鄭芝豹為右都督。鄭成功和鄭鴻逵寧死不奉詔。