中國古代認為萬物都由陰陽兩個相反相成的對立面構成，日是陽、月是陰，暑是陽、寒是陰，白是陽、黑是陰；寓示陰陽的太極圖就是壹個黑白分割的對抱魚形。剃掉、留下的頭發，形成鮮明對比，就像陰陽兩極，所以俗稱"陰陽頭"。《周書*異域傳》，說波斯國的刑法"輕罪則劓、刖若髡，或翦半須，及系排於項上，以為恥辱"。曹操割發代首。它到底是源於古代西域的波斯還是中土自產，已汗漫不可稽考。人們知道的是，古希臘大演說家德摩斯梯尼為了苦練成絕世口才，中國現代詩人學者聞壹多為銳意著作，都曾把自己剪成陰陽頭以閉門不出。
被剃陰陽頭的人，當時（1966年）有學術權威、老師、走資派、歷次運動屢挨批鬥的地富反壞右黑五類，甚至還株連了他們的配偶（壹些是無業的街道家庭婦女）和子女（多半是學生）；有男人也有女人，但主要針對平素習慣於精心伺弄發髻的女性--剃成這樣的發型，男女性別的外部特征都看不出來了，特別地難看。加害者就是要讓被害者以這樣的姿態示眾，達到施虐、施暴的目的，摧毀被害者的意誌和驕矜，成為批鬥的重要內容、目的。剃頭的人多是臨時拿起剪子來的，根本不會剪發，胡剪壹氣，奇形怪狀、深淺不壹，更加淩亂醜陋得刺眼。多數人只有忍著，避免刺激加害者尋釁進壹步升級；少數人或者把另壹半頭發也剃掉，或者用帽子、頭巾把腦袋遮起來，以此或勇敢、或曲折地維護自己殘損的尊嚴。雖然有旁觀者以為剃陰陽頭比起毒打來"不重"，但還是有個別人因此自殺或試圖自殺。親歷者體驗的羞辱感、精神創傷，至今仍然十分嚴重。