長期以來，對於中國竹笛是從什麽時候才有的這個問題壹直眾說紛紜。近年來在浙江余姚河姆渡出土的文物中就有與我們今天的六孔笛十分相似的骨笛，距今已有七千年的歷史，應該說這是迄今為止發現的最古老的樂器。另外還有美國華僑收藏的戰國時期七個按音孔橫吹的銅笛；湖北隨縣出土的戰國初(公元前433年)曾侯乙墓中的兩支橫吹的笛；湖南長沙馬王堆出土的三號漢墓(公元前168年)中的兩支橫吹的笛；廣西貴縣羅泊灣
出土的壹號墓中壹支用二節竹制成的七個按音孔橫吹的笛，都足已證明笛子是比其它任何樂器都早幾代的、最原始的樂器。根據《呂氏春秋》、《玉海》等文獻中記載的黃帝命伶倫伐昆侖之竹為笛的傳說，以及從隨縣出土的兩根竹制的橫吹笛子推測，我國最遲在黃帝時代(公元前2400年)就已經有了竹制的笛子，到了漢、晉時期，根據音律學的理論制成了長短不同的笛子。晉書中載有笛子演奏家列和的壹段話：“每合樂時，隨聲之清濁，用笛有長有短。假令聲濁者用三尺二笛，因名曰此二尺九調。漢魏相傳。施行皆然……”。同時期的蔡荀、梁武帝等人，都曾作十二律笛。壹根笛子壹個律，於是“被以八音、施以七音、莫不和”。晉時已經有了“順笛”(豎吹、管子裏塞壹塊有槽的木頭，壹吹就會發音)和“手笛”(長九寸，類似當今的高音笛)。隋朝後，為了解決十二律笛過於繁瑣的弊病，就出現了能演奏半音階的笛子。唐朝的呂才，制成“尺八”豎吹，在當時很流行。它隨著唐朝的雅樂，流傳到日本。與此同時，劉系制作了七星管，貼上笛膜以助發聲，他也是最早談論笛子貼膜的人。到了宋朝又出現了吹孔在中間，兩手交叉演奏的“叉手笛”。據宋史記載：此笛足以仂、十二旋相為宮，亦可通八十四調，其制如雅笛而小，長九寸與黃鐘管等，其竅有六，左四右二，樂人執，掛兩手相交有拱揖之狀，請名曰拱辰管。“這種笛類似今天的大口笛”。在宋朝之後，竹笛的形制就和現在的六孔竹笛完全壹樣了。由於戲曲盛行，竹笛成了戲曲伴奏的重要樂器。
我國是壹個多民族的國家，各個兄弟民族的音樂都有各自的特點和風格。單就漢族來說，也都有不同地區的不同特色。