這幅畫描繪了清明時節汴京的繁華，是汴京當年繁華的見證，也是北宋城市經濟狀況的寫照。通過這幅畫，我們了解了北宋的城市面貌和當時各階層人民的生活。總之，《清明上河圖》極具史料價值。
清明上河圖的中心由壹座彩虹形的橋和橋頭街的街面組成。乍壹看，擁擠混亂；仔細壹看，這些人是不同行業的人，從事各種活動。橋的西邊有壹些小販和許多遊客。貨攤上有刀子、剪刀和雜貨。有賣茶的，也有算命的。很多遊客靠在橋邊的欄桿上，或指指點點，或看著河裏來來往往的船只。橋中間的人行道上，熙熙攘攘的人流；有坐車的，騎馬的，挑擔的，趕驢的，運貨的，推獨輪車的...橋的南邊與街道相連。街道兩旁是茶館、酒館、當鋪、作坊。街道兩旁的空地上有很多打著大傘的商販。街道向東向西延伸，壹直延伸到城外安靜的郊區，但街上仍有行人:有的在搬運貨物，有的趕著牛車送貨，有的趕著毛驢拉貨車，有的駐足觀看汴河風光。
汴河上來往的船只很多，可謂千帆的壹場賽跑。有的停泊在碼頭附近，有的在河裏行駛。壹些大船超載了，船主雇了許多跟蹤者來拖它們。壹艘載有貨物的大船已經從橋下駛過，很快就會穿過橋洞。這時，這艘大船上的船夫非常忙碌。壹些人站在樹冠的頂端，放下了他們的帆；有些人在船邊奮力撐竿；有些人用長桿托住橋洞的天花板，這樣船就可以隨水安全通過。這緊張的壹幕吸引了橋上遊客和附近船夫的註意，他們站在壹旁歡呼。《清明上河圖》生動地描繪了汴河上繁忙緊張的交通景象，為這幅畫增添了更多的生氣。
張擇端有很高的藝術概括力，使《清明上河圖》達到了很高的藝術水平。《清明上河圖》的內容之豐富、人物之眾多、規模之宏大，都是前所未有的。《清明上河圖》畫面密集有序，從靜謐的郊區到繁華的城市街道，處處引人入勝。
根據錢的《卓》改編？6?《清明上河圖》第八卷1統計，共有1659個人物，209個動物，比古典小說《三國演義》(1195)、《紅樓夢》(975)、《紅樓夢》都要好。
《清明上河圖》全圖可以分為三段。畫面展開，首先看到的是汴京郊外的風景。中段主要描繪上圖橋和汴河兩岸的繁忙景象。後半部分描繪了汴京城的街景。字的大小不到3厘米，小的像豆子。如果妳仔細審視他們，他們都是形神兼備，趣味盎然。
根據對阿明朝男子李東陽題跋的考證，應該有壹幅《清明上河圖》前的遠郊山水圖，題寫有宋徽宗的細金刻字和雙龍的小印章供其收藏，但現在這些都已從畫上消失。原因有二。壹個可能是這幅圖流傳太久，開頭部分被無數人把玩欣賞後就斷了，所以後人裝裱的時候就剪掉了；壹種可能是因為宋徽宗的題字和雙龍小篆價值不菲，後人故意剪掉，作為另壹幅畫賣掉了。
很多專家懷疑《清明上河圖》後半部分缺失，因為這幅畫不應該在剛進入開封城就戛然而止，而應該壹直畫到金銘池。