12獸首噴水池被英法聯軍破壞，經過壹些修復工作，但主要的獸首仍有數個流落海外。（圖／網絡）
乾隆時開始與西方來的傳教士有些互動，看到壹些西方園林圖片後極感興趣，下令傳教士郎世寧、蔣友仁等人仿建，因此也出現少數的歐式園林與建築，其中就包括西式水池、噴泉等造景。按西式建築設計，水池噴泉會以人像裝飾，但中西國情不同，皇家園林飾以裸體人形有失莊重，因此改用獸首人身像替代，並以12生肖獸首加上精巧的水路管道設計，時辰壹到獸首會噴水報時。
古物鑒賞家馬未都指出，12獸首與中國傳統工藝造形設計與制造技法有很大不同，最明顯的是中國傳統獸像不重毛發細節，但12獸首則雕塑出精細的毛發。另外，獸首造型也不太壹樣，例如牛首的牛角彎曲向前，品種上比較像歐洲牛，而非中國牛。因此懷疑獸首可能是在國外制作，或是找歐洲的技師到中國來設計與建造。這12獸首人像的頭部是銅質雕塑，身軀是石質，以暗藏銅管接通水路，初次使用時相當壯觀，但久了之後皇帝失去興趣，加上冬季水路結冰凍裂輸水管道後就壹直閑置。
1860年英法聯軍進入圓明園時，12獸形人身噴水池已損壞閑置多時，但仍被劫掠壹空。獸首因金屬材質既大又重，也缺乏中國特色，百余年來在西方的文物界並不受重視。壹直到1985年才有壹位古董商在美國加州的壹處豪宅花園內發現牛、虎、馬等3個獸首，被古董商以每個1500美元購得。2013年法國皮諾家族在古董拍賣中購入鼠首與兔首後捐贈給中國，其他幾件則由大陸軍方企業保利公司在國外拍賣會上競拍獲得，去年底澳門賭王何鴻燊則以6910萬港元在拍賣場購入馬首後捐贈予文物局。
龍首據傳仍在臺灣，還壹度傳出要在法國拍賣，但從未現身，至今無法證實。（圖／網絡）
至今圓明園的12生肖獸首已有7件回到中國，分別是鼠、牛、虎、兔、馬、猴、豬首，另外龍、蛇、羊、雞、狗首至今下落不明。多年前曾傳聞龍首在臺灣保存完好，但既未公開，也無法證實，壹度還傳出在臺灣的龍首可能在法國公開拍賣，最後也未現身。唯壹確定的是，這些獸首每次拍賣都創新高價，主因是這幾年經濟發達，在拍賣會上搶購獸首是勢在必得，此推動高了獸首拍賣的價格。因為對中國來說，這已經不是文物或古董的競拍，而是壹種中國崛起的政治象征。