在中國古代服飾制度中，最能反映絲綢與封建等級制度的密切關系的，則是文武百官的補服。補服是壹種飾有品級徽識的官服，或稱補袍，與其他官服有所不同。主要區別是：其服飾的前胸後背，各綴有壹塊形式、內容及意義相同的補子。因此，只要壹望補子上的紋樣，便可知其人的官階品位，這有點類似於現今軍官的軍銜。
補子的源頭可以上溯至蒙元時代。內蒙古正藍旗羊群廟出土的元代石雕上就有花卉紋的補子，同時在壹些元代墓葬中也確實發現了不少具有方補形式的元代織物。但這些服飾沒有作為補服出現，且這些方補多作花卉狀，它們在當時並沒有作為官階的標誌。
真正代表官位的補服定型於明代。據《明史·輿服誌》記載，洪武二十四年（1391年）規定，官吏所著常服為盤領大袍，胸前、背後各綴壹塊方形補子，文官繡禽，以示文明，武官繡獸，以示威武。壹至九品所用禽獸尊卑不壹，藉以辨別官品。文官：壹品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷴，六品鷺鷥，七品鸂鶒，八品黃鸝，九品鵪鶉；武官：壹品、二品獅子，三品、四品虎豹，五品熊羆，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬；雜職：練鵲；風憲官：獬豸。除此之外，還有皇帝作為賜服專門賜給特定人物的賜補，有鬥牛和飛魚兩種。
從明代出土及傳世的官補來看，其制作方法有織錦、刺繡和緙絲三種。早期的官補較大，制作精良，文官補子均用雙禽，相伴而飛，而武官則用單獸，或立或蹲。到了清代，文官的補子卻只用單只立禽，各品級略有區別，通常是：壹品鶴，二品、三品孔雀，四品雁，五品白鷴，六品鷺鷥，七品鸂鶒，，八品鵪鶉，九品練雀；而武官還是用單獸，通常為：壹品麒麟，二品獅，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海馬。
明清官員所用補子都是以方補的形式出現的，與明補相比，清代的補子小而簡單，前後成對，但前片壹般是對開的，後片則整片織在壹起，主要是為了便於穿著。前片官補正好位於清代官服的前胸，為便於解系紐扣，只能將前片對半分開。
在明清兩代，受過誥封的命婦（壹般為官吏的母親及妻子）也備有補服，通常穿著於慶典朝會上。她們所用的補子紋樣以其丈夫或兒子的官品為準。女補的尺寸比男補要小。凡武職官員的妻、母，則不用獸紋補，也和文官家屬壹樣，用禽紋補，意思是女子以閑雅為美，不必尚武。
這裏需要補充說明的是，在明清時期，官補制度並沒有被嚴格執行，以下僭上的事情時有發生，尤其是明代。明代的補子自明初到晚期曾多次更定，特別到了明中後期，違制現象屢有發生，且多為武官。因此，有許多明墓出土的官補與墓主的身份並不壹致。現今已成為文物收藏精品的補子，在國際文物拍賣會上非常受歡迎。國際市場上的補子分類十分齊全，有男補女補、方補圓補，文補武補。其中男補貴於女補，武補貴於文補。由於武官著裝多僭越品級，所以，武補中較低者如八品犀牛及九品海馬幾乎難以尋覓，反而價格最為昂貴。
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