在原始美感時期，先民使用玉的最早動機是制作精美的玉飾佩戴在身上，受原始美感的驅使。
在抽象化時期，新石器時代晚期，尤其是距今6000年至8000年的紅山、良渚玉器，反映和體現了材料的美感、抽象簡潔的裝飾紋樣、誇張的意境以及與圖騰崇拜的密切關系。
象征主義時期，夏商周玉器主要運用誇張局部、突出神韻的象征手法。富有裝飾性和觀賞性的俏麗玉器的出現，表明追求真實的藝術盛行，風格逐漸統壹。
娛人時期，春秋戰國時期，審美意識的中心逐漸從早期的娛神轉向娛人。玉器工藝品雖然布局沈穩有序，紋飾精細清晰，線條渾厚有力，但其深刻的倫理道德價值應高於其審美藝術價值。
在現實主義時期，秦代玉器突出了現實主義的元素，但至今沒有成熟的作品問世。漢代玉器運用寫實、誇張的創作手法，創造出神奇瑰麗的藝術形象。
浪漫時期的隋唐五代、宋遼金出現了帶有佛教、人物、花鳥的新玉器。玉如凝脂，構圖復雜，形神兼備，頗具浪漫色彩，表現出濃郁的生活氣息和獨特的時代風格，實際上已達到了我國古代玉器藝術的頂峰。
人文主義時期，元代玉器形象生動，不拘壹格。明清時期，追求精致的藝術風格，玉器出現了商品化的趨勢，向世俗化和裝飾化發展，達到了中國古代玉器藝術的頂峰。
創新時期的新中國成立以來，在繼承傳統工藝的基礎上，實事求是，走中西結合的創新之路。玉器變得生活化、田園化，追求造型優美、工藝嫻熟的審美價值，出現了大量精品玉器。
玉文化經濟史
玉器經濟，即玉器生產體系，屬於手工業發展史的範疇，是近萬年來玉器文化持續繁榮的經濟基礎。
新石器時代晚期，玉雕、石雕工業正式建立，並產生了豐富的手工藝品。
夏、商、周、春秋是玉器業的大發展時期，其產品以玉器為主，其次是石雕或石雕；成立了專門的玉器作坊，形成了規模較大的玉器工技術隊伍；玉工是奴隸，使用者主要是統治階級、奴隸主和貴族。
漫長的封建社會是玉器業的繁榮時期，玉雕、石雕在已經形成獨立產業的基礎商業中取得了很大的發展，分為宮廷、地主、財主和大亨、官辦和私營；有運到各地加工玉器的礦，也有當地雕刻的。宮廷玉器業的發展在歷代總是首屈壹指的。玉石貿易取得了前所未有的發展，國際交流和流通更加頻繁。湧現出許多玉雕大師，形成了技藝各異、風格各異的玉雕流派。
現代玉雕業蓬勃發展，世界各地的玉料匯聚鎮平，成為中國最大的加工銷售集散地，促進了經濟發展和精神文明建設。
玉雕技藝的歷史
中國玉器處理技術的起源與60萬年前“北京人”用水晶和瑪瑙蛇紋石制成的片狀舊石器有關，隨後玉器處理技術從制石技術中分離出來，表明玉器手工業已經開始。
大約6000年前，原始的錘具機出現，玉器經過鉆孔、鏤空、打磨，標誌著玉器進入了成熟階段。
夏代玉器以青銅重器為器，玉身薄飾陰線細幾何紋，商代常以陰線勾勒，西周多為扁平，雕工簡單刻板。
春秋戰國時期的玉器善於拾地而藏，這與鐵砣的廣泛使用和玉人操作較為熟練有關。
秦漢時期的玉器工匠，常采用舍棄細節，粗線條與剛柔相濟的技法，雕琢出神韻與氣勢。
隋唐至宋代，玉磨哥頓的出現和普及，對玉器的制作起到了促進作用，使之後的玉雕技藝蒼勁空靈。
元代玉器做工變得粗糙；明初工嚴謹精致，明末胎重工馬虎；到了清代，更是細致嚴謹。
電機、螺桿式機器、超聲波、電腦等先進技術的運用，使得現代玉雕以運動的藝術形象為主，擅長精致。