印章是取信於人的重要證明。印章分為書畫家本人所用印章和收藏家所鈐收藏印章兩種。書畫家本人在作品上鈐印，是隨著名款的被普遍使用而漸漸普及起來的。書畫家在完成作品後，除了簽名外還要加鈐印章，以表示是自己所作。這種情況大約始於五代的李煜時。米芾《畫史》記述：“‘錦鋒白蓮居士’，又稱‘鐘鋒隱者’，皆重光畫自題號，意是鐘山隱居耳。每自畫，必自題曰‘鐘隱’，上著‘內殿圖書之印’及押用‘內合同集賢院’黑印，有此印者，是典於文房物也。”
由於印章質地比較堅固，壹方印章可以使用若幹年，甚至可能使用壹生，因此，用印章來辯真偽，是有相當根據。但是，因為印章堅固耐久，書畫家死後，印章可能依然存在，後人便可利用這些印章去作偽，因此，搞鑒定工作不能專靠印章，只能把它當作壹項輔助手段。各個時代的印章有各個時代的特性。而這壹特性可以從印章的形狀、篆文、刻法、質地、印色等諸方面分辨出。
北宋的書畫作品上，鈐蓋書畫家本人印章的很少，大多數書畫家在作品上不鈐蓋本人的印章。宋代的印章以銅、玉居多，少數是用其他的材質。印色有蜜印和水印之分，（南宋的末年出現了極少數的油印），蜜印顏色紅而厚，水印顏色淡而薄（油印因有油質，字口較蜜印和水印清晰），但它們鈐蓋在書畫上全都顯得厚薄不均。如宋代徽宗的書畫印章“禦書”長方大印，與明清時期的印色不同，印色較紅而厚，是蜜印。宋代揚無咎《四梅圖》卷中的“逃禪”、“揚無咎”印的顏色淡而薄，是水印。
元代印章的篆文、刻法都有所變化，出現了圓朱文印。印色大都采用油印或水印，質料有象牙、玉、銅、木等。元代高克恭《秋山暮靄圖》卷，虞集的題跋在畫的本幅上，虞集印的周圍邊框很整齊，他的印章的材質肯定是象牙的。因為印章的材質、印色不同鈐蓋出來的效果是不壹樣的。元代以後畫家們不僅在書畫作品上署款、鈐印，還有題跋，所用印章也由壹方發展到同時使用多方。
自元代王冕開始用石料刻印以後，采用石料刻印的人越來越多。明代早期，各種石料的印章已相當普遍，篆文的刻法也有新的變化，篆文的每個字的停筆處，都比原筆畫略粗壹點，俗稱“錘頭式”。宋代、元代的印章就沒有這種形式的篆文，到了明中、晚期，這種風格樣式的篆文印章便消失了。
明代初期 ，壹般書畫家多采用油印，雖然是紅色的，但顯得較淡，並略呈黃色。與元代的印色有所不同，明初的最高封建統治者皇帝用的印色比較紅，與壹般人的印色不同。這時有些書畫家的印章比較多，篆文的刻法又不同，如沈周的《臥遊圖》冊中的畫牛的那壹開上的兩方“啟南”二字朱文印，字的大小是壹樣的，但卻不是同壹方印。因此對書畫鑒定的工作帶來了困難。
明代中後期，文彭治印很著名，後人稱之為“文派”。文派發展了印章的文字、刻法，字文比較清楚，有的還刻上了邊款，這在篆刻史上是壹個新的發展和創造。這時的印章多以石質為主，但也出現了水晶、瑪瑙等名貴材質。這壹時期的印色的大多是油制的，顏色有濃淡之分。但也有書畫家使用水印，水印色淡不均，且字口模糊。油印雖然也有濃淡之分，但字口比較清楚。
明代後期至清代早期，書畫家所用的印章篆文變化不大，但印章的形狀、字體字形都有多樣化的趨勢。有的書畫家早中晚期的印章更換很多，但有的書畫家的印章變化很少，喜用的印章比較固定。如惲壽平的“惲正叔”白文方印，下邊處有向裏凹的痕跡，在他的不同時期的幾件繪畫作品中，都鈐蓋著這方印。
清代中後期的印章，篆文刻法有各種規格，出現了如：丁敬的浙派，鄧石如的鄧派等各種流派。這些派別大多以《說文解字》為主體，刻印的人相當多，而且也類似文彭的樣式在印章的側面刻上下款。這時多以石料為刻印的首選質料。印色大多為油質，水印不見使用了。還有少數的藍色印，是專門應用在喪事中的。
另外，在畫傳中有些著名的書畫家，流傳下來的作品很少；或者有些不知名的書畫家，由於作品的數量少，無法對印章進行分析研究。這時，我們就應該根據各條件首先確定它的時代氣息，然後，再看印章的時代氣息與其他各方面的時代氣息是否壹致，如有矛盾，我們便可以進行具體的研究。假如那件作品是宋人名款，但印章卻是清代的風格時，就需要仔細的分析：印章是後來鈐蓋上的呢？還是書畫本身就是假的