通用機槍又稱輕重機槍，是壹種中型機槍，可單人攜帶，風冷設計，子彈鏈供彈藥，槍管更換快，附兩腳架，或裝在三腳架或車輛上。它有輕重機槍的優點。它是壹種機槍，具有射程遠、威力大、連續射擊時間長等優點，而且攜帶方便、使用靈活，是機槍家族中的後起之秀。
丹麥生產的麥德森機槍開創了通用機槍的概念，而納粹德國則率先為部隊裝備了MG34通用機槍。二戰期間，有壹種機槍以超高的射速而聞名，被稱為二戰中最好的機槍。由於射速極快，被稱為“希特勒電鋸”。
MG-42通用機槍是納粹德國在1942年研制的。原本是為了替代MG34通用機槍，但最後兩挺機槍壹起使用，直到戰爭結束。MG34憑借其在實戰中的可靠性和優異的射擊性能，得到了德軍的相當肯定，成為德軍步兵的火力支柱。
然而，MG34的結構復雜，並且制造過程需要很長時間。實戰需要的是可以大量制造和裝備機槍，但是按照MG34來說，不能滿足前線的需要。因此MG34在許多重要方面都得到了改進，改進後的機槍，即MG42通用機槍，表現非常出色。
它采用金屬沖壓技術制作，不僅節省材料和工時，而且結構更加緊湊，非常實用。該槍仍在使用的7.92毫米子彈，作為輕機槍使用時有效射程800米；當作為重機槍使用時，其有效射程為1000m。理論射速800-900發/分，1.200發/分，平均射速20發/秒，以1.500發/分的最高射速位居二戰第壹，達到了單管機槍的巔峰。
盟軍士兵對它最難忘的印象就是炮火，因為它的高射速射手每次扣動扳機都能射出12到15發子彈。如果壹個士兵不幸被MG42射中，他會在壹瞬間中好幾槍，生還的可能性很小。被無數敵軍視為“步兵的噩夢”，可靠性和壓制能力極高。換桶只需要幾秒鐘，非常方便。
但也消耗大量子彈，機槍手經常5秒發射125子彈，同時帶來槍管過熱的弊端。
第二次世界大戰中，壹些盟國繳獲了MG42機槍，但不了解他們，所以他們打破了許多桶。因此，MG42的射手壹般都經過特殊訓練，了解壹般機槍的性能。在1940版的《帝國防衛軍使用說明書》中，明確要求機槍手以每分鐘500-650發的速度開火，因為這對機槍本身非常重要。而且德軍還養成了射壹些子彈節省彈藥的習慣。
在二戰中，由於性能優良、價格低廉、易於制造，MG42生產了約1萬枚。戰後衍生出許多型號並廣泛使用，成為戰場上士兵的個人武器。