有壹天，鐘寶到鄰居家玩，鄰居大嬸在繡花，趁大嬸轉身的功夫，鐘寶偷偷將壹根針繡花針藏了起來，帶回家交給母親，楊蓮花笑嘻嘻地誇獎道：“嗯，我的寶貝真能幹，媽媽還真缺壹根繡花針呢！”過了幾天，鐘寶又趁沒人的時候，將鄰居大嬸曬在外面的豆子抓了幾把進口袋，回家交給母親，母親高興得把鐘寶抱起來，親了又親，贊揚道：“我兒子真乖！”有天晚上，鐘寶拿著個土箕，到他人的菜地裏偷回來壹土箕的菜，楊蓮花高興極了，煮了壹碗糖雞蛋犒勞兒子。
在母親的慫恿下，鐘寶的膽子越偷越大，家裏缺什麽就到外面偷什麽，沒偷東西就手癢。每次，楊蓮花都笑嘻嘻地把兒子偷來的東西如獲至寶地收藏起來，卻壹直瞞著鐘寶他爹。
有壹次，鄰居大嬸找上門，說自己那只下蛋的老母雞不見了，懷疑是鐘寶偷的。鐘寶嚇得躲在房間不敢出來，楊蓮花與大嬸大吵，硬是把大嬸罵回家去。正巧鐘寶他爹做工回家，從大嬸嘴裏斷斷續續知道了兒子的偷盜品行。他二話沒說，隨手拿起壹根棍棒就要去找兒子算賬，楊蓮花卻作出潑婦相，罵自己的丈夫沒良心，幫著外人欺負自己的兒子。晚上，又花言巧語地搪塞丈夫，推說兒子年紀小，不懂事，偶爾幹點壞事情有可原，等長大了、懂事了自然會變好。男人見女人如此護著，也只好作罷。鐘寶躲過父親的責罰，只感到母親是這個世界上最好的人。
漸漸地，鐘寶對偷盜上了癮，整天迷戀偷東西，哪有心思讀書，只讀了三年就輟學了，成了壹名職業小偷。於是，他把作案地點轉到鄰村甚至城裏，偷盜的東西也從偷雞鴨狗菜等上升到偷牛、成車偷糧偷鹽偷百貨。楊蓮花把兒子偷來的贓物拿去倒賣，或與親友對換所需物品，靠兒子的偷盜發財。有壹次夜間在城裏東關碼頭的船上偷盜貨物時，被值守的遇上，差點被值守的逮著，雖被逃脫，卻留下了壹件衣服和壹只布鞋，當作證據被船家告到衙門。捕頭追查到拿口鐘家，楊蓮花卻死皮賴臉不認帳，硬說兒子失蹤幾個月沒見到他，還反讓捕頭替他找兒子。其實案發後，楊蓮花早已把兒子藏到壹個家住鄰縣深山裏的表妹家裏。官府壹年半載抓不到鐘寶，也就把案子擱了起來。
鐘寶見官府拿他沒辦法，又悄悄溜到城裏與過去的那夥狐朋狗友鬼混，偷盜膽子越來越大，最後到了肆無忌憚的地步。
有天，鐘寶與幾個同夥商量說，“咱們這麽偷雞摸狗的，整天提心吊膽，何時才能混出個頭，倒不如幹他壹次大的，然後去安享快樂日子。”大家壹致贊同去搶錢莊。
這天下午，錢莊正在盤點，鐘寶壹夥舉著馬刀沖進錢莊打劫，與錢莊的二名保鏢大打出手，壹名保鏢被當場砍死，另外壹名保鏢被砍傷倒地，但也引來了衙役的層層包圍。經過壹番較量，鐘寶等歹徒只好束手就擒。
鐘寶因領頭搶劫錢莊，被處極刑。行刑前，楊蓮花披頭散發地哭喊著來到兒子跟前，道：“兒呀，是娘害了妳，該殺的是娘呀，娘給妳抵命……”被封住嘴的鐘寶邊流淚邊把頭搖得似撥浪鼓，隨著劊子手的手起刀落和鐘寶的人頭落地，楊蓮花昏死過去……