元代的印章起源於巖畫、古陶器、古瓷器，繁形於古押印，適用於宮廷、文人墨客、民間，統稱為“元押”。它是壹種不用執筆花押，而用印章簽押的形式。
元代蒙古族入主中原後，在國內劃分的4個民族等級中，地位最高的壹二等蒙古人和色目人，他們大多不識漢字，所以在交往中“多不能執筆花押”，更不認識天書壹般的篆書。於是，唐宋以來初露端倪的、簡易明了的花押印順流騰波而起，迅速由官方到民間普遍流行起來。
元代花押印的勃興，自然應當列出壹大串文人墨客的輝煌姓名：趙孟頫、吾衍、盧熊、楊遵、吳睿、柯九思、鮮於樞、虞集、張雨、吳鎮、朱德潤、蘇大年、楊維禎、饒介、倪瓚、王蒙、顧瑛、宗濂、王冕、朱桂等。
上述元代文人經過漫長的探索，促成了自寫自創的文人篆刻家的出現，確立了漢印審美觀，使印章成為我國書畫作品中不可缺少的組成部分。
比如趙孟頫在精神上追求自然、清遠、古樸的藝術風格，更具特色並長期影響了元代的印章篆刻藝術。他在書畫上提倡“貴有古意”，借古開今，在印章藝術上也同樣提出這壹主張。而漢魏印章所內蘊的書法美、章法美及風格美正是他所提倡和傳承的藝術美學之路。
圓朱文印是趙孟頫倡導最力的壹種獨特印式。這種印式，線條細致，宛轉如遊絲，筆法工整圓潤，布白均勻，印文與邊欄壹樣幼細，有靜穆穩定之感，和趙孟頫的繪畫、書法，風格壹致。
從趙孟頫遺留下來的篆書手跡，對照他的書畫作品所用印章的文字可以看到，這類印章的篆文書體，與古璽印盡管形貌不同，卻有其精神，可謂在傳統印學基礎上，變革當時印風，闖出了壹條新路。他篆寫過許多朱文印，優美典雅，確不同於以前壹般細巧纖弱的朱文印。他篆的這種印，後來叫作“圓朱文印”，成為另壹種新的典範，對後來的篆刻藝術產生了很大影響。
這些文字秀麗的印章蘸上朱紅色的印泥，鈐蓋在書畫作品上，與書法、繪畫相互映襯，開啟了文人在書畫等各方面均用印章之先河。體現了趙孟頫這位大藝術家多方面的修養和對印章藝術書法美和章法美的追求。