秦漢
前221年，秦始皇滅六國統壹中國後獲得和氏璧（壹說是藍田玉，非和氏璧），秦始皇將其琢為傳國玉璽，命丞相李斯在和氏璧上寫“受命於天，既壽永昌”八個蟲鳥篆字，由玉工孫壽刻於其上。秦二世死後，秦王子嬰將傳世玉璽獻於漢高祖劉邦，授為“漢傳國玉璽”，但此時，璽上的文字卻記為“受命於天，既壽且康”（見《應氏漢官》、《皇甫世紀》）。王莽篡漢後，向孝元皇太後逼索玉璽，皇太後大怒，擲國璽於地，摔崩壹角，王莽命人以黃金鑲補，盡管手藝精巧，但寶璽終究留下缺角之痕。王莽敗亡後，璽落入更始帝劉玄手中，後來劉玄被赤眉軍打敗，璽落入劉盆子之手，後赤眉兵敗，獻璽於漢光武帝劉秀處。
三國
東漢末年各路諸侯討伐董卓時，爆發董卓討伐戰，率先攻入洛陽城的是孫堅。在《吳書》及《山陽公載記》有記載孫堅在入洛陽後，於南甄官井裏找到刻有“受命於天，既壽永昌”的傳國玉璽，更私自收藏起來，後來袁術劫持孫策母親，奪取了玉璽，及後稱帝，袁術死，荊州刺史徐璆攜璽至許昌，當時曹操挾獻帝而令諸侯，至此，傳國璽得重歸漢室。不過，史學家裴松之引用了《江表傳》案《漢獻帝起居註》、《虞喜誌林》，指出當時漢室有六個玉璽，分別是“皇帝之璽”、“皇帝行璽”、“皇帝信璽”、“天子之璽”、“天子行璽”、“天子信璽”，但漢獻帝由河上歸還宮殿時，六個玉璽仍然在宮殿，沒有外流。
另壹方面，裴松之指出“漢傳國玉璽”中刻為“受命於天，既壽且康”，但《吳書》卻寫成“受命於天，既壽永昌”，又《三國誌·袁術傳》沒有記載袁術擁有傳國玉璽，所以玉璽壹直都是在孫家，但到了東吳向西晉投降時，卻只有獻上金璽，而沒有玉璽。所以裴松之不同意這說法，而陳壽、司馬光亦不將此記入《三國誌》及《資治通鑒》中。但無論如何，傳國玉璽的確在漢室手中，最後傳給曹魏。
[編輯] 失蹤
之後玉璽經過西晉、前趙、冉魏、東晉、宋、南齊、梁、北齊、周、隋，傳到唐朝，至五代十國時失去蹤影。有關玉璽的失蹤之說，現時有三種說法：
1. 後唐末帝李從珂自焚之時，玉璽便失蹤。
2. 公元946年後晉出帝被遼太宗捕獲之時丟失。
3. 傳國璽是在元順帝手上再度失蹤的，元朝皇室曾有玉璽之記錄。明軍攻入元大都，“俘獲諸王子6人，玉璽兩枚，元成宗玉璽壹枚，元朝***11個皇帝，其它皇帝玉璽均沒有繳獲。” 據《二十五史綱鑒》載：公元1370年5月，明軍橫掃漠北直搗應昌之時，繳獲元順帝出逃所帶到漠北的壹批珠寶。其中既沒有元朝的諸帝之玉璽，又沒有傳國璽。由於傳國璽的下落不明，明、清兩朝均沒有傳國璽。是故明朝開國時，明太祖朱元璋有三件憾事，其中首件就是“少傳國之璽”。
再現
明末後金多爾袞出兵蒙古林丹汗部，蘇泰太後持此玉璽出迎並投降，次年皇太極據此稱帝，但該玉璽於乾隆時期鑒定為贗品。