1973-1977，考古人員在浙江余姚河姆渡發現了壹處新石器時代遺址，收集到壹個陶瓷獨木舟模型，長7.7厘米，高3厘米，寬2.8厘米，兩個尖頭，頭部略圓。屬於河姆渡第四文化層遺存，確定為7000年前的遺跡，至今。考古學家還在湖北和遼寧出土了船形陶器模型。出土的船陶遠不止這些船。根據專家的說法，這些可能是藝術品、陪葬品或玩具，但不管是什麽，它們都是通過模仿實際的船只制成的。這也是最早的船模型，反映了我們的祖先早在7000年前的新石器時代就已經制造了船。
1949以來，在湖南、廣東等地發掘的古墓中，出土了數十件陶船、木船模型。這些船模雖然是陪葬品，但都反映了真實造船的方式和特點，也可稱為最早的模擬船模。
1951-1953年，考古人員在湖南長沙伍嘉陵發掘了壹批西漢時期的墓葬(公元前206年-公元22年)，在23號墓中出土了壹艘木船模型，船體由整塊木頭制成，形狀細長，頭部較窄，尾部略寬，寬度最寬。船頭和船尾各有壹塊長方形平板。包括平板在內的船體總長度為154cm，上部最大寬度為20 cm，底部寬度為10.1cm。船體兩側和前後的平板上有微小的圓孔。考古學家認為它可能是加工船體的針眼。根據出土的零散部件，考古學家在船模上重建了三個船艙。艦首的第壹個艙室很小，前後艙壁上有表示門的凹槽，沒有窗戶，有微微彎曲的頂蓋。第二個艙室在船的後部，有門無窗，方形屋頂，四面都是斜坡。最大的船艙是第三個船艙，位於船的尾部。它有兩扇門，前門和後門，沒有窗戶。頂蓋呈矩形，四面傾斜。第三個船艙上面有壹個小船艙。與船模同時出土的還有16木漿，形狀大小完全壹致，長52.8厘米，刃長25.6厘米。它們兩邊對稱，中間成脊狀，類似於現代的槳，船的尾部還有壹個木槳，長約100厘米。它的頭是傾斜的，像刀壹樣，不對稱。據專家介紹，這個槳的作用是控制船體的方向，也就是舵槳。
1973年，湖北江陵鳳凰漢墓出土數艘木船模型。船身很窄，尾部中間最寬。船模總長度為71厘米，最大寬度為10.5厘米。船底中間部分齊平，兩端呈流線型上翹，甲板前後部分平坦。中間部分雕刻有側艙，形成底艙。船艙裏有幾根橫梁，甲板上有壹個船艙，頂蓋向兩邊傾斜。船模上有五塊木漿，但沒有舵，也沒有安裝舵桿的孔。考古學家認為，五只槳中有壹只可能是舵槳。
上述出土的船模，無論是陶器還是木材，都是在西漢到東漢時期，也就是公元前206年到公元220年之間完成的。這些船模雖然是作為陪葬品陪葬的，但反映出遠在歐洲出現船模之前，中國就有各種模仿真船的船模。考古學家和有關專家可以根據這些船模來驗證當時中國造船的發展水平和水運的情況。對於中國帆船模型愛好者來說，的確如此。但必須指出的是，上述船模都是考古學家發掘的漢墓成果的壹部分。由於中國幅員遼闊，歷史悠久，也非常有可能發現更多的古代船模，從而大大提前了中國船模的出現。