殷周時期，規定冬至前壹天為歲終之日，冬至節實質上相當於現在的春節。後來實施夏歷。但冬至壹直排在24個節氣的首位，有“冬至大如年”的說法，稱之為“亞歲”。從漢代以來，都要舉行慶賀儀式，高峰時期朝廷休假三天，君不聽政；民間歇市三天，歡度節日。其熱鬧程度不亞於過年。 冬至這壹天是壹年中最長的壹夜，許多人家利用這壹夜，用糯米粉做“冬至圓”，為了區別於後來的春節前夕的“辭歲”，冬節的前壹日叫做“添歲”或“亞歲”，表示“年”還沒過完，但大家都已經長了壹歲。
中國各地的風俗民情雖各有差別，但大致是相同的。作冬至圓時，經常應孩子們的要求捏壹些小動物，小貓、小狗、小兔子、小老虎等等。孩子們每到此時都很高興。吃冬至圓以前，在門窗桌櫃床燈的後面，都要分別粘壹個冬至圓，稱為“耗晌”，要等到“送竈”以後才能烤食。如果這時家裏有孕婦的話，冬至圓發了，就會生男，否則就會生女。吃冬至圓時入口必須成雙成對，以求吉利。吃到最後只剩兩粒，已婚的人將會萬事如意，剩下壹顆，單身未婚者將會凡事順利。還有些家庭在傍晚，用應時的果品、三牲拜神祭祖。也有在這壹天“曬冬米”的，就是把白米用水洗過，在這天的陽光下曝曬後收藏起來，留給日後有病的人煮粥吃。
晉北地區的男孩子習慣玩打崗遊戲。各持壹塊手掌大的方形石片，壹方立起，另壹方按規定的成套動作，依次序擲擊瞄打。打倒對方所立的崗時，繼續往下進行；失敗後即與對立交換擲打，先完成全部程序者為贏。女孩子們則習慣踢毽子，形式也是各種各樣。大人們往往也要湊熱鬧參加玩耍。
北方習俗
有畫梅花壹枝，素墨勾出九九八十壹朵花。每天用紅筆或黑筆塗染壹朵花瓣，花瓣盡而九九出，稱為九九消寒圖。 有的是橫十畫、堅十畫，制成壹個九九八十壹格的方塊圖表。每天塗抹壹格、九盡格滿，稱為九九消寒表。 有畫幾個中空的格子，選好幾個字，每字必須是幾劃。每日寫壹筆，最後成為壹句話，如“亭前屋後看勁柏峰骨”等語，稱為九九消寒句。 最雅致的是作九體對聯。每聯九字，每字九畫，每天在上下聯各填壹筆，如上聯寫有“春泉垂春柳春染春美”；下聯對以“秋院掛秋柿秋送秋香”，稱為九九消寒迎春聯。 各家具體采用什麽形式，往往根據主人的愛好和文化素質而定。民間還留有九九消寒圖民諺：“下點天陰上點晴，左風右霧雪中心。圖中點得墨黑黑，門外已是草茵茵。”
冬至節，民間習慣贈鞋，其源甚古。《中華古今註》說：“漢有繡鴛鴦履，昭帝令冬至日上舅姑。”曹植《冬至獻襪履表》亦有“亞歲迎樣，履長納慶”的句子。後來，贈鞋於舅姑的習俗，逐漸變成了舅姑贈鞋帽於甥侄了。主要體現在孩童身上。過去主要是手工刺繡。送給男子的禮物，帽子多做成虎形、狗形、鞋上刺繡的也是猛獸。送給女孩子的禮物，帽子多做成鳳形，鞋上刺繡多為花鳥。現在則多數是從集幣購買，形式緊跟著時代的潮流。每逢節日，大人們總喜歡抱著小孩串門子，誇耀舅姑贈送的鞋帽。
冬至節，舊俗也要由學董牽頭，宴請教書先生。先生要帶領學生拜孔子牌位。然後由學董帶領學生拜先生。山西民間有“冬至節教書的”的諺語，說的就是這種尊師風俗。至今民間仍有冬至節請教師吃飯的習俗。晉西北習慣用燉羊肉招待教師，其情盛濃。
南方習俗
吃湯圓也是冬至的傳統習俗，在江南尤為盛行。“湯圓”是冬至必備的食品，是壹種用糯米粉制成的圓形甜品，“圓”意味著“團圓”“圓滿”，冬至吃湯圓又叫“冬至團”。民間有“吃了湯圓大壹歲”之說。冬至團可以用來祭祖，也可用於互贈親朋。舊時上海人最講究吃湯團。古人有詩雲：“家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。” “圓”意味著“團圓”“圓滿”。冬至吃湯圓，象征家庭和諧、吉祥。
冬節甜丸壹般在天亮前煮熟，家人起床後，都要吃壹碗“冬節丸”，潮汕有“冬節丸，壹食就過年”的民諺，俗稱“添歲”，表示年雖還沒有過，但大家已加了壹歲。孩子們最盼吃這碗甜丸，往往夜裏醒來都要問天亮了嗎？然而天好像要與孩子們開玩笑似的，老是不亮，故潮俗有“冬節夜，啰啰長，甜丸未煮天唔光”的童謠。其實，每年到了冬至這壹天，夜的時間最長，冬至過後，才逐漸變短。昔時潮汕城鄉在冬至日還有以甜糯米丸拜“司令公”，備三牲祭祖和掃墓的習俗，冬至掃墓叫“過冬紙”。人去世未滿三年，後代掃墓應在清明節“過春紙”，以後才“過冬紙”。冬至掃墓，因為冬天少雨，陽光充足，在山野舉行祭祖較為方便，也借此郊遊，起娛樂身心作用。