字夢得，是匈奴人的後裔。他的家庭是壹個世代以儒學相傳的書香門弟。劉禹錫從小耳灞目染，加上天資聰穎，敏而好學，才學過人，氣度非凡。他十九歲遊學長安，上書朝廷。二十壹歲，與柳宗元同榜考中進士。同年又考中了博學宏詞科。後來在政治上不得意被貶為朗州司馬。他沒有自甘沈淪，而是以積極樂觀的精神進行創作，積極向民歌學習，創作了《采菱行》等仿民歌體詩歌。
壹度奉詔還京後，劉禹錫又因詩句"玄都觀裏桃千樹，盡是劉郎去後載"觸怒新貴，被貶為連州刺史。後被任命為江州刺史，在那裏創作了大量的《竹枝詞》。名句很多，廣為傳誦。
824年夏，他寫了著名的《西塞山懷古》："王晉樓船下益州，金陵王氣黯然收。千尋鐵鎖沈江底，壹片降幡出石頭。人世幾回傷往事，山形依舊忱寒流。今逢四海為家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。"這首詩為後世的文學評論家所激賞，認為是含蘊無窮的唐詩傑作。
後來，幾經多次調動，劉禹錫被派往蘇州擔任刺史。當時蘇州發生水災，饑鴻遍野。他上任以後開倉賑饑，免賦減役，很快使人民從災害中走出，過上了安居樂業的生活。蘇州人民愛戴他，感激他，就把曾在蘇州擔任過刺史的韋應物、白居易和他合稱為"三傑"，建立了三賢堂。皇帝也對他的政績予以褒獎，賜給他紫金魚袋。
劉禹錫自幼體弱多病，經常廷醫服藥。對醫藥頗有研究。三十年持之以恒，遂成良醫。治病用藥，講求實效，不固守古法，提出“弭病於將然之先，而以攻治為後”的預防思想，治病善用單方、驗方，並重視收集整理民間醫藥經驗。他曾奉詔參加編撰本草和經方，著有《傳信方》二卷，此書包括他在連州時，薛景晦送他的十通方及民間經驗效方***五十余首，因每方皆有所據，故以傳從為名。其內容涉及臨床各科，兼載急救內容，用藥具有簡、便、廉之特色。
劉禹錫晚年回到洛陽，任太子賓客，與朋友交遊賦詩，生活閑適。死後被追贈為戶部尚書。
補充加詩集：
其代表作有《烏衣巷》、《秋詞》、《竹枝》(六)、《浪淘沙》（壹）、《浪淘沙》（八）、《楊柳枝》（壹）、《西塞山懷古》、《酬樂天揚州初逢席上見贈》等，其中《竹枝》（六）中“道是無晴（情）卻有晴（情）”句為著名的雙關語，足見詩人之匠心獨具。其詩結有《劉賓客集》。
秋風引
何處秋風至，蕭蕭送雁群。
朝來入庭樹，孤客最先聞。
堤上行
酒旗相望大堤頭，
堤下連檣堤上樓。
日暮行人爭渡急，
槳聲幽軋滿中流。
秋詞
自古逢秋悲寂寥，
我言秋日勝春朝。
晴空壹鶴排雲上，
便引詩情到碧霄。
再遊玄都觀
百畝庭中半是苔，
桃花凈盡菜花開。
種桃道士歸何處，
前度劉郎今又來。
望洞庭
湖光秋月兩相和，
潭面無風鏡未磨。
遙望洞庭山水翠，
白銀盤裏壹青螺。
江南春
新妝宜面下朱樓，
深鎖春光壹院愁。
行到中庭數花朵，
蜻蜓飛上玉搔頭。
竹枝
白帝城頭春草生，
白鹽山下蜀江清。
南人上來歌壹曲，
北人莫上動鄉情。
竹枝
瞿塘嘈嘈十二灘，
此中道路古來難。
長恨人心不如水，
等閑平地起波瀾。