北京的古玩行業包括古董店、玉器店、舊貨店和古玩店之間的掛貨店。他們的主要經營活動是買賣文物。
老北京古玩行業的繁榮，其實是以國寶流失為代價的。很多來北京的外國人以掠奪和牟利為目的，在中國購買了很多古董和文物。
當時，北京古玩店出售的文物和古董包括歷代出土或遺留下來的青銅器、鐵器、玉器和瓷器制品，以及爐、鼎、盤、壺、碗、瓶、罐、杯、觸、角，還有佛像、雕塑、雕刻、珠寶、漆器、、、奇石、拓片等。
北京的古玩店貨源比較廣泛，要麽是從奧特萊斯購買，要麽是購買了北京壹些貴族家庭衰落後不得不出售的古董。
此外，壹些非法古董商也從盜墓賊和古董賊那裏進貨。也有從北京的小市(鬼市)、跳蚤市場進貨的，但這類商品壹般都需要修剪。
與其他地區的購買渠道不同，清宮流失的大量文物古董也成為北京古玩店的古董來源。當時，無數的珍寶從皇宮中流失。據說1923的故宮建福關大火，是壹些宦官為了掩蓋盜宮珍寶的罪行而故意縱火。
老北京的古玩行業湧現出壹批專家。他們生活在文化古都，與文人名士交往頻繁，因此對古玩珍品有著豐富的鑒賞知識。他們還在陜西、河南、山西、山東等省的歷史名城設立常駐辦事處，進行采購活動。
北京古董商的鑒定專家很多，其文物鑒定的權威性也很高。許多外國商人經常把他們的文物帶到北京進行鑒定。
北京的古玩業，大多聚集在同壹條街上，如琉璃廠，主要出售石陶瓷、文房四寶和古籍字畫；兩條走廊主要銷售珠寶、玉器和翡翠珊瑚；以銷售近現代刺繡為主的西湖營，曾被稱為“古玩壹條街”、“玉器壹條街”、“刺繡壹條街”。這些專業市場的形成促進了古玩市場的繁榮。
古董商壹般精通地理、歷史、文物，很多人也熟悉金石學、考古學。甚至還有壹些古玩字畫商著書立派，可見其業務的深厚程度。
老北京的古董商除了賣文物，還收購文物，對外采取“待客待客”的經營模式，而行業內的交易則在行業協會設立的“跳貨場”進行，以保證行業的利潤。
同業公會也有專門接待國外同行的客戶。出於保密的考慮，同行之間的交易大多采用傳統的“袖中牽手”的形式。而且規定“買賣公平，雙方有利”，絕對禁止欺騙同行。至於騙外行，也不是個例。
大多數經營古玩行業的人對市場和國情都非常熟悉，但交易本來就有風險。古玩行業有利可圖，自然也有風險。收貨時稍有差錯，不僅經濟遭受損失，甚至會被同行嘲笑。
古董商的利益是第壹位的，賺錢自然成為他們的主要目的。至於保護文物的意識，大部分都沒有。所以，古玩行業是中國文物和珍寶流失的罪魁禍首。
據統計，20世紀初，北京有1，71個古玩行業協會，93個玉器行業協會，沒有加入行業協會的。可見當時北京的古玩店、玉器店數量之龐大。