唐代佛教鼎盛時期，虔誠信女開始用自己的纖發，在絲絹上繡成如來佛、觀音菩薩像，朝夕頂禮膜拜，這便是發繡的源頭。到元末明初，發繡突破了宗教題材，表現內容不再囿於人物肖像，藝術手法推陳出新，畫繡結合，催生出壹件件傳世佳作。而到晚清年間，這壹藝術奇葩竟衰落近乎湮滅，人們只能從博物館的珍藏中依稀窺見她往昔的風姿。
發繡，運用頭發繡制的繡品。頭發具有特殊性能，堅韌光滑，色澤經久不褪。發繡以發代線，利用頭發黑、白，灰、黃和棕的自然色澤，以及細、柔、光、滑的特性，用接針、切針、纏針和滾針等不同針法刺繡。發繡白地黑線，適宜繡制摹線（白描）人物，山水和建築物等，人物壹般背景較少。以質樸素凈取勝，繡品針跡細密，色彩柔和，風格獨特。其高超的技藝水平和不朽的藝術價值，充分體現了漢族勞動人民的卓越才能和和藝術創造力。
遠在唐代，有佛教信女剃下自己的頭發繡成大慈大悲的菩薩頂禮膜拜，成為發繡的最早記錄。據《女紅傳征略》記載，宋代已有發繡《妙法蓮華經》。元代女畫家管仲姬繡制的《觀音像》，其觀音的發絲、眉毛、眼睛等部位都以人發繡制，現藏南京博物院。明代夏明遠的發繡《黃鶴樓》《滕王閣》，後人稱其侔於鬼工。浙江倪仁吉的發繡《大士像》，神態端莊，現藏北京故宮博物院。清代，有的貞女、孝婦和尼姑剪下自己的青絲,繡制《觀音像》《如來佛》等，以示虔誠。
在古老而絢麗的中國刺繡史上，發繡有著神奇而獨特的地位。史料考證，迄今為止發現的最早發繡是，現存於英國倫敦博物館所藏的《東方朔像》，相傳為南宋皇帝趙構之妃劉安所繡；早期發現的發繡還有，日本正倉院所藏《彌勒佛》像，出自明代韓希孟之手：《唐宋元明名畫大觀》影印本中的《滕王閣圖》和《黃鶴樓圖》系明代夏明遠的兩件發繡；上海博物館收藏的明代嘉靖年間《倚琴佇月圖》，以及成都文殊院藏有清代道光五年陜西總督楊延春之女的《水月觀音》等，均為傳世珍品，被後人譽為“細若紋睫，侔於鬼工”的神來之作。
中國發繡主要產於江蘇省的蘇州、東臺以及山東省的濟南、青島等地。後幾經沈浮，發繡逐漸成為壹門極富象征意義和美感，技術技巧要求很高的中國民間藝術。國內外多家博物館都收藏有中國發繡精品。並先後有十多件作品作為國禮相贈國際友人。
以人發代替絲線的刺繡。發繡用的人發需經過選擇，並利用人發黑、白、灰、黃等色澤和細柔、光亮的特點，運用接針、滾針、切針、纏針等針法繡制字畫，針跡細密，風格雅潔，猶如國畫中的白描。發繡所用畫作主題多樣，包括中國山水畫，中國書法，人物畫像，動植物寫意等，富東方藝術氣息。其制作工藝復雜，耗工驚人。頭發經過收集，洗染和化學處理之後，被發繡藝人用之為線，歷經數月甚至數年的辛勤勞動才能完成壹幅發繡作品。因頭發有粗，圓，不服帖等特點，要讓作品達到“平，亮，均勻，自然”的效果，僅藝人們所用的針法就達近十種。