在機槍誕生前的17和18世紀，歐洲國家的槍支大多使用實心子彈，即“鐵球”。但那個時代的火炮不僅僅是壹種彈藥，還有霰彈槍、手榴彈、彈片等等。固體炸彈成本最低，應用最廣。十幾公斤重的鐵球發射時，壹旦擊中密集的線步兵隊形，殺傷力不可小覷。
而且彎火炮和迫擊炮當時剛剛發明，命中率低，需要使用昂貴且極不穩定的手榴彈來發揮威力，使得這些新型火炮不如平射步兵/騎兵炮實用。所以那個年代火炮的標準彈藥是固體彈藥。
壹般來說，古代火炮有兩種炮彈。壹種是實心的，打不破的，是實心的子彈，射程很遠。主要用於攻城和水戰，也就是傳說中進入靈魂的那種。壹般實心鐵球和花崗巖球。壹種是易碎的，實心的或空心的，實心的主要由砂巖球和瓷磚球組成，主要用來殺人。
這種炮彈裝的時候是壹個整體，卸的時候會碎成大小不壹的碎片，就是壹個大噴霧器，射程很強。當然，前期是直接用碎石和鐵砂填充，後期是把鐵砂放在瓦罐裏或者直接平鋪。空殼壹般是裝有炸藥的鐵殼，到達彈著點就會爆炸。與之前實心的不同，實心的是原發傷，空心的是繼發傷。
但說實話，火炮的真正目的是威懾，殺傷力是其次。比如明末袁崇煥守寧遠，壹槍打死努爾哈赤，實際上根本沒打到努爾哈赤。其實是大炮的聲音嚇到了努爾哈赤的馬，於是馬跳起來把努爾哈赤撲倒在地，導致努爾哈赤受傷，甚至休克驚嚇，努爾哈赤就這樣死了。
所以在現代軍隊形成之前，火炮的威懾力遠大於實際殺傷力，當時最強大的騎兵部隊的馬匹最怕巨響。如果騎兵的馬沒有被塞住，只要大炮壹響，不管是哪匹馬，都是轟炸群。所以壹般在拿破侖之前，火炮的象征意義遠大於實際效用。拿破侖將小型野戰炮帶入戰場，使火炮真正成為戰爭之神。