春秋戰國至漢魏晉南北朝時期，由於采礦技術水平有限，我國地方銀礦產量並不高。在這壹歷史時期，白銀主要作為稀有貴金屬，被王公貴族制成奢侈品收藏使用。它沒有作為交易的貨幣流通給人們。
唐宋時期，中國的白銀冶煉技術有所提高，中國的白銀產量在宋代達到頂峰。據宋史記載，金滅北宋時，掠銀項圈800萬，約4億兩。此外，北宋向遼、西夏共繳納白銀1328萬兩，南宋向金共繳納白銀1485萬兩。這些數字可能略顯誇張，但卻能證明當時白銀的大量庫存。結合史料記載的唐宋時期銀礦向政府繳納的銀稅(銀稅)和銀稅稅率，宋代白銀存量達到幾億兩千萬應該是客觀事實。
但元朝建立後，發生了中國歷史上第壹次大規模的白銀外流。因為元朝是世界級的帝國，蒙古統治者與全世界都有貿易往來。他們把財富白銀掠奪到北方，作為國際貿易的支付工具，大量流向國外。據壹些學者統計，整個蒙古統治時期(1206-1368)的白銀外流規模可能達到2-3億兩，直接導致了明初白銀的匱乏。
明朝中後期，世界白銀流向發生變化。壹方面，日本和南美當時發現並開采了大量優質銀礦產資源；另壹方面，在隆慶統治時期，明朝的“開關”解除了海禁。中國的瓷器、絲綢、茶葉受到全世界的喜愛，源源不斷地銷往海外，大量的白銀流入中國。
而海外產品對中國人的吸引力並不大，導致白銀只能進不能出。英國學者形象地說，“中國皇帝可以用秘魯運來的銀條建造宮殿。”學者認為，明清兩代通過海外貿易積累了約5億兩白銀。加上國內生產，到清末，中國國內白銀存量約為7億兩。
那麽到目前為止，這些錢都去了哪裏？主要原因是列強的經濟侵略戰爭。帝國主義侵略中國，除了炮火，還包括鴉片和貿易戰。英國通過兩次鴉片戰爭向清朝傾銷大量鴉片，中國對外貿易由順差轉為逆差。嚴重時，每年有數千萬白銀流向國外，這是清末白銀外流的主要原因。
第三，近代以來，中國遭受了西方列強的帝國主義侵略，被迫簽訂了700多個不平等條約。在這些條約中，除了割地，還要賠償，賠償的貨幣以白銀計算。比如甲午戰爭後，《馬關條約》要求中國賠償日本白銀2億兩，加上贖回遼的3000萬兩，共計2.3億兩。辛醜條約的賠款，包括本金和利息，高達6543.8億兩白銀...可見列強通過戰爭在中國掠奪了大量白銀。
第四是清政府自身軍費開支驚人，購買軍火也消耗大量白銀。晚清政府，除了應付與列強的戰爭，國內也有壹場大火。太平天國運動爆發後，清政府需要幾千萬兩白銀。清末，戰亂不斷，清政府財政幾近崩潰，國庫幾乎被掏空。清朝鼎盛時期，每年有數千萬兩白銀庫存，而到了後期國庫最窮的時候，庫存的白銀只有幾萬兩。
白銀消失的另壹個原因是，白銀仍具有貴金屬價值，社會仍有將白銀制成日用品、首飾或窖藏的趨勢。和故宮博物院壹樣，現在還有大量清廷的銀器。除了政府的國庫，民間也可能會私收壹些白銀。